Penisslang, amfibie zonder ledematen

De oorsprong van de naam is gemakkelijk te raden, aangezien de slangenpenis eruitziet als twee druppels water op de penis van een man. We gaan een pootloos dier ontmoeten, dat er alleen uitziet als een reptiel, maar in werkelijkheid een amfibie is, zoals de kikker. Met minder dan 10 exemplaren die tot nu toe zijn ontdekt, is de penisslang een uiterst zeldzaam waterdier. Ga naar de Amazone-rivier in Brazilië om een ​​nog onbekende soort te ontmoeten.

Wat voor dier is de penisslang?

De penisslang behoort tot de orde Gymnophiona, waaronder wormvormige amfibieën, beter bekend als pootloze, wormsalamanders of gymnophiones. Deze soorten worden gekenmerkt door een langwerpig lichaam bedekt met een gladde huid, een afgeronde kop versierd met zeer kleine nauwelijks zichtbare ogen, deze dieren zijn over het algemeen blind. Zonder ledematen lijken de pootlozen op slangen of grote regenwormen, maar het zijn inderdaad gewervelde dieren omdat ze een skelet hebben. Van zijn wetenschappelijke naam atretochoana eiselti, maakt de penisslang deel uit van de familie Typhlonectidae en van het geslacht Atretochoana waarvan hij de enige vertegenwoordiger is. Zoals alle amfibieën evolueert het in een wateromgeving.

Hoe ziet de penisslang eruit?

De penisslang heeft een gladde, slijmerige huid die grijs van kleur is. De wormvormige amfibie is vooral bekend om zijn opvallende gelijkenis met een staaf, waaraan hij zijn gewone naam penisslang te danken heeft. Zijn lengte (van 72 tot 100 cm) en zijn gewicht (van 140 tot 820 g voor de bestudeerde exemplaren) maken van Atretochoana eiselti de grootste tot nu toe bekende caecilium. Naast zijn grootte onderscheidt de soort zich van andere wormsalamanders van het Amazonebekken door meerdere specifieke kenmerken: een brede en platte kop, een sterk prominente bolvormige snuit, ogen die in holtes zijn geplaatst, grote uitwendige neusgaten afgesloten en naar voren gericht, talrijke tanden en de aanwezigheid van ongeveer tien ventrale denticles (ruwe schubben). De laterale en ventrale delen van zijn lichaam vertonen een reeks grote onregelmatige rimpels. Dunner op de rug, ze zien eruit als ringen, zoals die van wormen. De penisslang heeft een vlezige rugvin en meerdere slijmklieren onder de huid die verschijnen als ronde vlekken. De bestudeerde exemplaren hadden tussen de 114 en 118 wervels.

Penisslang: hoe ademt hij zonder long?

Een ander kenmerk onderscheidt zich atretochoana eiselti van zijn Caeciliaanse soortgenoten. De meeste van deze amfibieën hebben inderdaad longorganen: sommige hebben een grote rechterlong en een kleine linkerlong terwijl andere twee goed ontwikkelde longen hebben. De slangenpenis is er volledig verstoken van en heeft verschillende kenmerken die met dit fenomeen samenhangen, zoals gesloten choanae (openingen in de neusholten) en de afwezigheid van longslagaders. Geconfronteerd met de typische kenmerken van deze poot, kwamen de wetenschappers (Wilkinson en Nussbaum) tot de conclusie dat de enige manier voor het dier om zuurstof op te vangen via de huid was. In de penisslang bevinden de haarvaten (kleine, zeer fijne bloedvaten) zich zelfs extreem dicht bij de epidermis, waardoor de gasuitwisseling wordt bevorderd. De onderzoekers veronderstelden ook dat de vele rimpels in het apodium kunnen dienen om het totale oppervlak van de huid te vergroten om de huidademhaling te vergemakkelijken.

Waar leeft deze ledemaatloze amfibie?

De penisslang is een endemische soort van Brazilië die vooral voorkomt in de staten Pará en Rondônia, in het noorden van het land. De zeldzame exemplaren die werden waargenomen, werden gevonden op twee zeer ver van elkaar verwijderde plaatsen in de Braziliaanse Amazonevlakte: de eerste (Mosqueiro-eiland en Marajó-baai in Belém) bevindt zich nabij de monding van de Amazone-rivier, en de tweede (Cachoeira Santo Antônio), nabij de grens tussen Brazilië en Bolivia in de rivier de Madeira. Het leefgebied van de amfibie heeft dus met elkaar gemeen: geringe hoogte, warm water (24-30°C), troebel (troebel omdat er veel zwevend sediment in zit) en snelle stroming.

Hoe werd de penisslang ontdekt?

Daterend uit 1968, de beschrijving van de soort Atretochoana eiselti van Edward Harrison Taylor is dus relatief recent. Edward Harrison Taylor, Amerikaanse herpetoloog, baseerde zijn studie op een exemplaar gevonden in Zuid-Amerika – zonder verdere details – en tentoongesteld in het Museum van Wenen in Oostenrijk (de naam Atretochoana eiselti werd toegeschreven ter ere van de Oostenrijkse herpetoloog Josef Eiselt). Tot dan toe was de wetenschappelijke gemeenschap slechts op de hoogte van 2 exemplaren die door Sir Graham Hales in het Braziliaanse regenwoud waren ontdekt tijdens een expeditie aan het einde van de 19e eeuw. In november 2011 werden per ongeluk zes nieuwe wezens ontdekt door ingenieurs die werkten aan de bouw van een dam in Rondônia. In 2013 werden andere individuen meer dan 2500 km verderop geregistreerd tijdens de drooglegging van een deel van de rivier de Madeira, ook als onderdeel van een project voor waterkrachtapparatuur.

Wat is de levensstijl van de penisslang?

De meerderheid van de wormsalamanders zijn vleesetende roofdieren en de penisslang, hoewel weinig bekend, zou daarop geen uitzondering zijn. De wormvormige amfibie zou zich voeden met kleine vissen, wormen en andere ongewervelde waterdieren. Zoals de meeste soorten gymnophiones, heeft de penisslang een zeer slecht zicht en navigeert hij voornamelijk door zijn omgeving door zijn reukvermogen. Kennis over zijn manier van leven blijft schaars omdat, zoals we hierboven hebben gezien, dit discrete dier zichzelf ongrijpbaar maakt en zo aan wetenschappelijk werk ontsnapt. Om dezelfde redenen is de staat van instandhouding momenteel onmogelijk vast te stellen. Bij gebrek aan informatie, de soort Atretochoana eiselti is door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) gecategoriseerd als “Gegevensgebrek”.