Waarom hebben slangen gespleten tongen? Welk nut?

Slangen zijn een van de zeldzame dieren met een gevorkte tong, die we in wetenschappelijke termen ‘gespleten’ noemen. Dit teken is een kenmerk dat specifiek is voor reptielen, maar alleen de varaan en de slang hebben het. Dit fysieke criterium is verre van triviaal, maar is in feite zeer nuttig voor het voortbestaan ​​van de slang. Daar is hun gespleten tong voor.

Een kenmerk dat zichtbaar is bij bepaalde levende wezens

Sommige reptielen van de orde van squamates hebben een gespleten tong. De voorouders van slangen hadden ze niet. Er wordt gezegd dat dit een adaptieve eigenschap is. Bovendien hebben sommige exemplaren tegenwoordig een volkomen normale tong. Dit is het geval voor boa’s en pythons, om er maar een paar te noemen. Voor anderen verscheen de gevorkte tong naarmate de soort evolueerde. De twee delen van de tong van de slang zijn gescheiden door een afstand die gelijk is aan tweemaal de kop van het reptiel.

Maar zij zijn niet de enigen die deze fysieke specificiteit hebben. Kolibries, deze kleine foerageervogels, hebben ook een gevorkte tong. Het wordt door hen gebruikt om nectar uit bloemen te verzamelen. We kunnen ook mensen tegenkomen met gespleten tongen. Deze bijzonderheid komt echter voort uit twee verklaringen:

• ziekte als gevolg van Robinow-syndroom;
• cosmetische chirurgie (om een ​​‘tongsplit’ te verkrijgen).

Theorieën rond het nut van de gevorkte tong van slangen

De slang is een toproofdier. Alle soorten zijn vleesetend en afhankelijk van het type slang kan het gif in fracties van een seconde dodelijk zijn. Er zijn verschillende theorieën naar voren gebracht over de zeer specifieke vorm van de tong van slangen. Sommigen denken dat het wordt gebruikt om ze te steken, anderen zeggen dat ze hierdoor hun prooi kunnen proeven voordat ze het inslikken of zelfs zichzelf kunnen wassen!

Geen van deze antwoorden is juist: de tong van de slang is volkomen onschadelijk omdat hij niet steekt. In tegenstelling tot de populaire opvattingen die beweren dat de tong van de slang gevuld is met gif (vandaar de uitdrukking “adderstong” die iemand met een slechte tong beschrijft), is hij ook niet giftig.

Je hebt zeker gemerkt dat de slang, ondanks zijn krachtige gif, in het wild behoorlijk kwetsbaar blijft. Ze hebben een zeer slecht gehoor, hebben geen benen om snel te bewegen in geval van gevaar en hun gezichtsveld is zeer beperkt. Met andere woorden: als het om overleven gaat, is de slang een vrij slechte kandidaat. Wat als zijn tong een waardevolle rol speelde bij het beschermen van zichzelf?

Er zijn verschillende onderzoeken naar dit onderwerp uitgevoerd, maar geen enkele heeft overtuigende resultaten opgeleverd. Het is pas zeer recent dat we weten waarvoor dit gevorkte orgaan door slangen wordt gebruikt.

De gespleten tong: een GPS met geuren!

Hoe verrassend het ook mag lijken, de gevorkte tong van varanen en slangen dient als geurzoeker. Door het werk van bioloog Kurt Schwenk ter hand te nemen, kwamen we tot deze conclusie. Sterker nog, hij heeft twintig jaar lang de werking en het nut van de gespleten tong van slangen bestudeerd! Dit levenslange werk stelde hem in staat het geheim van deze gespleten tong te ontsluieren. Hij kon met zekerheid aantonen dat het inderdaad het vermogen had om geuren uit de lucht of in de grond op te vangen.

Maar hoe werkt het? De mond van de slang is uitgerust met een klein gaatje aan het uiteinde van de snuit, de linguale fossa genoemd. Hij kan zijn tong door deze opening steken, zonder noodzakelijkerwijs zijn mond te hoeven openen. Wanneer de slang zijn tong uitsteekt en deze buiten zijn bek laat trillen, pikt hij geurmoleculen op van de grond en in de lucht eromheen. Het verzamelen duurt slechts een paar seconden, waardoor er nog steeds tijd is voor de geurmoleculen om in het slijm van de tong te worden opgevangen voordat het dier het binnendringt. Eenmaal in de mond is het de beurt aan het orgel van Jacobson om zijn werk te doen. Dit kleine zintuiglijke orgaan bevindt zich onder het dak van het slangenpaleis. Het verzamelt de moleculen die in de externe omgeving zijn vastgelegd om de informatie via elektrische signalen naar de hersenen van de crawler te communiceren. Dit is de reden waarom wetenschappers het ook het vomeronasale orgaan noemen.

Merk op dat het orgel van Jacobson niet specifiek is voor slangen of mensen met gespleten tongen! Veel dieren, vooral zoogdieren, hebben het. Het dankt zijn naam aan de Deense anatoom Ludwig Levin Jacobson die het in 1813 voor het eerst ontdekte en beschreef. Tegenwoordig weten we dat slangen met behulp van het Jacobson-orgel de aanwezigheid van chemicaliën kunnen detecteren. Ze kunnen dan een temperatuurverandering vaststellen. Met deze gegevens kan de slang dus in de thermoregulatiefase gaan of op zoek gaan naar water.

Maar wat is het doel van deze zintuiglijke verzameling?

Omdat de twee delen lang en min of meer onafhankelijk zijn, kunnen ze twee keer zoveel informatie vastleggen, en dit op verschillende plaatsen in de omgeving waarin de slang evolueert. Het heeft ook het voordeel dat u deze informatie dag en nacht in 3D kunt verzamelen! Dit is een waardevol bezit om je weg te vinden als je slechte zintuigen hebt en niet erg snel bent. Simpel gezegd: het is dankzij hun driedimensionale geurwaarneming dat slangen hun weg kunnen vinden. De nauwkeurigheid van reukinformatie is opmerkelijk, waardoor het een echte aanwinst is om te overleven. Chemoreceptie heeft dan voorrang op alle andere zintuigen van de slang!

Maar dit is niet de enige functie van deze zeer specifieke taal. Dankzij deze unieke gevoeligheid om geuren te detecteren, weten slangen waar ze hun prooi kunnen vinden! Ze ruiken ze daarom in de lucht via geurmoleculen. Dus zonder zelfs maar hun hoofd te draaien, kunnen ze de locatie van hun prooi kennen. Omgekeerd voorkomt het dat ze oog in oog komen te staan ​​met een roofdier. Met andere woorden, hun gespleten tong beschermt hen ook tegen een wisse dood door de aanwezigheid van gevaar in de lucht te voelen. Het is dankzij haar dat ze al die jaren in leven zijn gebleven!

Deze reukradar is uiteindelijk essentieel voor de voortplanting. Tijdens het broedseizoen laten vrouwtjes feromonen achter in de lucht en op de grond. Met hun tong kunnen de mannetjes dan de sporen volgen en zo hun geluk beproeven bij het vrouwtje. Zonder deze techniek is de kans op een ontmoeting tussen man en vrouw in het wild vrijwel nul!

Maar waar zijn slangenneuzen dan voor?

Dit zal je niet ontgaan zijn: slangen hebben neusgaten aan de voorkant van hun snuit. Maar als ze ‘voelen’ met hun tong en het orgaan van Jacobson, wat voor nut hebben ze dan? Laten we zeggen dat ze het zintuiglijke reukvermogen van de tong aanvullen.

Onder elk neusgat bevindt zich namelijk een infrarooddetectiesysteem waarmee het reptiel zijn prooi kan waarnemen, zelfs midden in de nacht. Bovendien noemen we ze geen “neusgaten”, maar “zintuiglijke kuiltjes” of zelfs “thermogevoelige kuiltjes”, “labiale kuiltjes” of “loreale kuiltjes”. Het is aan hen te danken dat een slang een prooi kan opmerken door zijn lichaamswarmte ‘los te maken’ van de warmte die wordt afgegeven door de omgeving waarin hij evolueert.

Door Nathaly Baldo – Gepubliceerd op 20/05/2024 Slang