Vicuña, wilde alpaca uit Zuid-Amerika

De vicuña heeft zich aangepast aan het leven op de hooglanden van de Andes, waar zuurstof schaars is. Om het droge en koude klimaat te weerstaan, heeft de kameelachtige een vacht met uitzonderlijke eigenschappen ontwikkeld. Bijgenaamd “wol van de goden” door de Inca’s, trekt het zachte en warme vlies hebzucht aan.

De vicuña: wild en ontembaar

Behorend tot de orde Artiodactyla (hoefdieren), de vicuña (Vicugna Vicugna) is de kleinste vertegenwoordiger van de kameelachtigenfamilie die kamelen, dromedarissen, guanaco’s, lama’s en alpaca’s omvat. Namelijk dat de alpaca – gedomesticeerd door de lokale bevolking – afstamt van de vicuña, die resistent is tegen elke domesticatie. Het dier meet 70 tot 110 cm bij de schoft, 1,40 tot 2 m lang en weegt tussen de 40 en 60 kg. De vicuna heeft een lange, gespierde nek, een kleine kop met lange oren en een slanke snuit. Zijn slanke silhouet wordt gedragen door dunne en hoge benen. Het plantenetende zoogdier leeft in Zuid-Amerika in de Centrale Andes Cordillera: voornamelijk Peru en Bolivia, maar ook Chili en Argentinië.

Beste vicuna wol

De vacht van de vicuna is geelbruin tot roodbruin op de rug, kop, voorkant van de benen en bovenkant van de staart; wit of beige op de flank, buik en binnenkant van de benen. Zijn dikke vacht, het fijnste materiaal na zijde, kan tot 30 cm op de borst meten. De Inca’s noemden het “Goud van de Andes”. Met de vezel die wordt beschouwd als “de wol van de goden”, maakten de Andes zachte en warme kleding, evenals siertapijten voor de koninklijke familie. De kameelachtige werd vervolgens geschoren en vervolgens vrijgelaten om het behoud ervan te garanderen. Maar toen de Spaanse veroveraars in de 16e eeuw arriveerden, werd de vicuña bijna gedecimeerd om Europese royalty’s te kleden.

Vicuna: een onherbergzaam leefgebied

De kolonisten duwden de inheemse bevolking en hun kuddes terug naar de Andes-hooglanden, waardoor de beste weilanden beschikbaar waren voor runderen en schapen die uit Europa werden geïmporteerd. De vicuna raakte toen aan de hoogte gewend door longen en een hart te ontwikkelen om de schaarste aan zuurstof te compenseren. Zijn vacht heeft het vermogen gekregen om luchtbellen vast te houden die een effectieve isolator vormen tegen temperaturen onder het vriespunt en de hitte overdag. Zijn tanden hebben zich aangepast aan de arme en geschoren vegetatie van de altiplanos, met name de snijtanden die hun hele leven blijven groeien, zoals knaagdieren.

Zout water voor de vicuña

Het herbivore zoogdier voedt zich alleen met grassen en kruidachtige planten die typerend zijn voor de droge en koude gebieden die het inneemt. Vegetatie is zeldzaam en plat op rotsachtige bodems, het dier vindt weinig hulpbronnen in water en minerale zouten. In tegenstelling tot de meeste kameelachtigen moet de vicuna echter elke dag drinken en kiest hij zijn territorium volgens dit criterium: zijn domein ligt nooit verder dan 2 km van een waterpunt. De puna, een regio tussen de 3.500 en 4.800 meter boven de zeespiegel, ontvangt bijna negen maanden per jaar geen regenwater. Aan de andere kant biedt het gebied veel uitgestrekt zout water waarvan de vicuña een van de weinige dieren is die kunnen drinken.

De vicuña en haar harem

De vicuña ontwikkelt zich op de met gras begroeide plateaus aan de voet van de bergen, waar voedsel overvloedig en gevarieerd is. Aan het einde van de dag zoekt hij zijn toevlucht op steile hellingen om tijdens zijn slaap aan roofdieren te ontsnappen. De kameelachtige heeft dus twee verschillende territoria: een om te slapen en de andere om te eten. Het angstige en achterdochtige dier staat altijd op de uitkijk, klaar om een ​​gevaar te ontvluchten door met bijna 50 km/u over steenachtige grond te rennen. Sociaal en gezellig, de vicuna leeft in kuddes van 10 tot 20 individuen, meestal bestaande uit een dominant mannetje, zijn harem en hun ongespeende jongen. Elk onderwerp toont hun onderwerping door hun hoofd op de rug van de patriarch te leggen. Deze laatste laat zijn stam nooit meer dan 50 meter verder gaan en in geval van dreiging laat hij een waarschuwingsfluit horen en plaatst hij zich tussen het gevaar en de groep.

Een clan voor singles

Paring vindt plaats in maart en april. Het vrouwtje baart één jong na een draagtijd van 11 maanden. Met een gewicht van 4 tot 6 kg kan de pasgeborene zich een kwartier na de geboorte oprichten. Hij zogt zijn moeder bijna 10 maanden en bereikt zijn onafhankelijkheid rond 12 tot 18 maanden. Op deze leeftijd wordt hij opgejaagd door het dominante mannetje, waardoor het risico op inteelt wordt beperkt. De jongere voegt zich vervolgens bij vrienden om groepen vrijgezellen te vormen die wachten om hun eigen kudde te creëren of zich bij een andere stam aan te sluiten. De jongen zijn geslachtsrijp als ze ongeveer 2 jaar oud zijn.

Vicuña nu beschermd

Tot de weinige roofdieren van de vicuña behoren de poema, de condor en de Andesvos. Snel en behendig, kan de kameelachtige zijn aanvallers vaak te slim af zijn op de rotsachtige hellingen van de Andes. In de 16e eeuw telde de bevolking 1,5 miljoen, maar door de intensieve slachting door de conquistadores werd dit aantal aanzienlijk verminderd. In 1960 werd het aantal vicuña’s geschat op ongeveer 6000 leden. Een beschermingsplan heeft het mogelijk gemaakt om de populaties in het hele verspreidingsgebied te reconstrueren. Lang geclassificeerd als “kwetsbaar” door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN), wordt de soort nu vermeld als “Minste zorg”. Stroperij en klimaatverandering blijven ernstige bedreigingen voor vicuña. De levensverwachting is 20 jaar in het wild en tot 25 jaar in gevangenschap.