Rode eekhoorn: waar en hoe leeft hij?

De eekhoorn wekt sympathie met zijn schattige gezichtje en zijn gepluimde staart. Voorzichtig, hij staat erom bekend zijn voedsel op te slaan in geval van schaarste. Ga naar bossen, parken en tuinen om dit eenzame knaagdier te ontmoeten.

De rode eekhoorn, alleen inheems

Eekhoorns zijn zoogdieren die behoren tot de orde van knaagdieren en de familie van sciuridae. Europa heeft 12 soorten – 6 inheemse en 6 geïntroduceerde – waaronder we kunnen noemen:

• rode eekhoorn (Sciurus vulgaris), de bekendste, is de enige in Frankrijk aanwezige autochtone eekhoorn. Zijn rode vacht, witte buik en borstelige staart maken hem gemakkelijk herkenbaar. Zijn beroemde gepluimde staart – die wel 23 cm lang kan worden – wordt voornamelijk gebruikt als slinger om in evenwicht te blijven. Strikt bos en boom, meet 18 tot 25 cm en weegt ongeveer 330 g. Beschouwd als bedreigd in Groot-Brittannië, na de invasie van de grijze eekhoorn, wordt het nog niet bedreigd in Frankrijk, maar staat het onder toezicht;
• De grijze eekhoorn (Sciurus carolinensis) is de grootste van de in Europa aanwezige eekhoorns (tussen 400 en 600 g). Oorspronkelijk afkomstig uit Noord-Amerika, werd het aan het einde van de 19e eeuw door een particulier in Engeland geïntroduceerd. De uitbreiding veroorzaakt zowel ecologische (eliminatie van de rode eekhoorn door voedselconcurrentie en overdracht van een virus) als economische problemen (blaffen van een groot aantal bossoorten). Het wordt door de IUCN beschouwd als een invasieve soort. Hij is minder wendbaar in de bomen dan de roux (vanwege zijn gewicht) en onderscheidt zich door de grijze kleur van zijn jurk en de afwezigheid van borstels op de oren;
• De Siberische aardeekhoorn (Aardeekhoorn sibiricus) of Koreaanse eekhoorn, werd eind jaren zestig voor het eerst waargenomen in Frankrijk. Het was gedurende dit decennium dat dit nieuwe huisdier op de markt werd gebracht in dierenwinkels en dat enkele exemplaren in het wild werden vrijgelaten. De meeste bevolkingsgroepen zijn gevestigd in Île-de-France en een tweede focus heeft zich ontwikkeld in Picardië. Dit kleine terrestrische knaagdier leeft in een hol dat dienst doet als schuilplaats, verloskamer en voorraadkast. Zijn vacht is versierd met donkere strepen: vijf op zijn rug en drie op zijn staart.
• Pallas eekhoorn (Callosciurus erythraeus), afkomstig uit Oost-Azië, werd eind jaren zestig door een particulier op Cap d’Antibes geïntroduceerd. In de vroege jaren 2000 breidde het zijn bereik uit naar de Alpes-Maritimes en vervolgens naar de Bouches-du-Rhône. De soort wordt als invasief beschouwd vanwege de gezondheidsschade die ze waarschijnlijk zal toebrengen aan de rode eekhoorn en de kleine vogelfauna, de schade die ze toebrengt aan fruitgewassen en menselijke infrastructuur (telefoonkabels, huizen in hout…). Het knaagdier verschilt van de roodharige door een massiever uiterlijk, een olijfbruine rugvacht en een steenrode buik (nooit wit).

De eekhoorn, een hyperactief dier

Een dagdier, de eekhoorn maakt vaak gebruik van de dageraad om tot zonsondergang actief te zijn. Het is solitair, behalve in de paartijd, en erg territoriaal. Naast het zoeken naar voedsel, brengt het mannetje een deel van zijn tijd door met het rondzwerven in zijn leefgebied om vrouwtjes te vinden die ontvankelijk zullen zijn tijdens het korte broedseizoen. Altijd voorzichtig maar erg nieuwsgierig, het knaagdier staat meestal hoog, maar bezoekt gewillig onze tuinen en kan worden benaderd in steden waar het gewend is geraakt aan voorbijgangers. De eekhoorn rent over de takken van meer dan 30 meter hoog, daalt af en klimt in de stammen, springt met verbazingwekkend gemak van de ene boom naar de andere. Na een intense dag keert hij tegen het vallen van de avond terug naar zijn nest. Het dier overwintert niet maar vermindert zijn activiteit bij extreme kou en harde wind.

De eekhoorn: in bomen en soms op het land

Eekhoorns komen voor op alle continenten. Sommige soorten leven voornamelijk in bomen (rode eekhoorn) waar ze hun nest hoog bouwen, stevig ingeklemd in een vork van takken. De lodge heeft de vorm van een bal met een diameter van ongeveer 50 cm en is gemaakt van ineengestrengelde twijgen en bekleed met mos. Eekhoorns bouwen vaak verschillende schuilplaatsen om roofdieren te dwarsbomen. De rode soort is afhankelijk van naald- en gemengde bossen, met name sparren en dennen, die hem het hele jaar door van overvloedig voedsel voorzien. De grijze eekhoorn is meer aangepast aan loofbossen. Meer terrestrische soorten, zoals de Siberische aardeekhoorn, leven in holen.

De eekhoorn neemt deel aan het ecosysteem

Het knaagdier is een alleseter met een vegetarische neiging. In het voorjaar en de zomer brengt hij een groot deel van de dag door met het zoeken naar voedsel. Het menu bestaat uit bessen, bloemen, knoppen, fruit, dennenappels, paddenstoelen, noten, blaffen en zaden. Af en toe minacht hij een paar slakken, slakken, vogeleieren, Insecten en kleine zoogdieren niet. Dit vooruitziende dier begraaft zaden en vruchten in afwachting van de winter. Zo herstelt hij in het koude seizoen zijn voedsel, zelfs onder de sneeuw, dankzij zijn sterk ontwikkelde reukvermogen. Door soms zijn begraafplaatsen te vergeten, draagt ​​hij actief bij aan herbebossing omdat de begraven zaden uiteindelijk ontkiemen en een nieuwe plant voortbrengen.

De eekhoorn: maximaal twee nesten per jaar

De eekhoorn broedt in de winter en de lente. Het vrouwtje vertoont verschillende oestrische cycli, maar is tijdens elke cyclus slechts één dag bevruchtbaar. Na een draagtijd van 38 tot 40 dagen baart ze drie tot vier jongen, tussen februari en april en tussen mei en augustus omdat bij gunstige omstandigheden twee jaarlijkse nesten mogelijk zijn. Als er een roofdier in de buurt op de loer ligt, transporteert de moeder haar kroost een voor een naar een ander nest. De kleintjes openen hun oogjes ongeveer een maand. Ze krijgen zes weken borstvoeding, leren dan om met consistenter voedsel te eten en verlaten het nest ongeveer anderhalve maand. De levensverwachting van pasgeborenen blijft laag omdat er in de eerste maanden een aanzienlijke sterfte optreedt (predatie). De jongen bereiken hun geslachtsrijpheid tussen 10 en 12 maanden.

Eekhoorn: een kwetsbare populatie

Tot de belangrijkste roofdieren van de rode eekhoorn behoren de boommarter, de vos, de wilde kat, de havik, de buizerd, zelfs de hond en vooral de huiskat wanneer het kleine knaagdier de woningen nadert om te eten. Wat betreft de eksters, ze handelen over het algemeen in paren: de een is verantwoordelijk voor het weghalen van de moeder van het nest wanneer de ander een baby grijpt. Natuurlijke roofdieren nemen echter slechts een klein deel van de rode eekhoornpopulaties in beslag, die verder worden verzwakt door de versnippering van hun leefgebied, botsingen met voertuigen en de aanwezigheid van voedselconcurrenten. Het knaagdier kan ongeveer 7 jaar in vrijheid leven en tot 10 jaar in gevangenschap. In Frankrijk is de rode eekhoorn een beschermde diersoort die ook is opgenomen in bijlage III van de Conventie van Bern.