Naakte Molrat, Echt Een Lelijk Klein Zoogdier!

Met een roze, onbehaarde en gerimpelde huid, lange snijtanden waardoor hij op een kleine walrus lijkt, zal de naakte molrat nooit de prijs voor het mooiste knaagdier winnen. Het zoogdier compenseert zijn lelijke lichaamsbouw met superkrachten. Weerstand tegen ziekte, uitzonderlijke levensduur, ongevoeligheid voor pijn, vermogen om te overleven zonder zuurstof… het onderaardse wezen fascineert wetenschappers.

Naakte molrat, Oost-Afrikaans knaagdier

Naakte molrat (Heterocephalus glaber), ook wel heterocephalus genoemd, behoort tot de orde Rodentia en de familie Bathyergidae. Het kleine zoogdier is gemiddeld 8 tot 10 cm lang (plus een staart die 8 cm kan worden) en weegt 30 tot 35 g. Grotere exemplaren, zoals koninginnen en broedende mannetjes, kunnen tot 80 g wegen. Het bereik van de naakte molrat is beperkt tot de landen van Oost-Afrika – Djibouti, Ethiopië, Somalië en Kenia – waar het knaagdier savannes, graslanden en semi-aride omgevingen bezoekt.

Een naakte, roze molrat met lange tanden

Zoals de naam al doet vermoeden, heeft de naakte molrat een roze lichaam zonder haar, behalve het hoofd, de benen en de staart die zijn versierd met snorharen of sensorisch haar. Zijn kaak is omgeven door zeer grote kauwspieren in vergelijking met zijn grootte die het kauwen van zijn voedsel vergemakkelijken. Zijn lange buitenste snijtanden, die hem een mini-walrusuiterlijk geven, stellen hem in staat voedsel te grijpen als eetstokjes omdat ze onafhankelijk van elkaar kunnen bewegen. Zijn grote tanden worden ook gebruikt om galerijen te boren zonder aarde in te slikken en om zichzelf te verdedigen in geval van gevaar. En zoals bij alle knaagdieren, groeien ze continu, maar worden ze afgevijld door aan harde planten te knabbelen.

Lees verder: 7 voedselinsecten die als schadelijk worden beschouwd

De molrat leeft uitsluitend in holen waaruit hij nooit tevoorschijn komt, tenzij hij daartoe gedwongen wordt. Zoals veel ondergrondse dieren, zijn de visuele vermogens van zijn kleine zwarte ogen geatrofieerd, maar gecompenseerd door andere zintuigen: horen, ruiken en aanraken dankzij de lange sensorharen op zijn kop, poten en staart. Het gravende zoogdier graaft een netwerk van gangen dat het hele jaar door een bijna constante temperatuur handhaaft (ongeveer 30°C), zelfs als het erboven erg koud of extreem heet is. Door de versheid en vochtigheid van zijn leefgebied kan hij zijn dorst lessen en zijn voedsel bewaren.

De heterocephalus volgt een vegetarisch dieet, waardoor hij kilometerslange gangen moet boren om de vlezige wortels en grote knollen van verse planten te vinden. Met zijn tanden trekt hij de plant zo dicht mogelijk bij zijn hol om elk contact met de buitenwereld te vermijden en als zodanig kan hij een formidabele plaag worden als een kolonie zich ontwikkelt onder gecultiveerd land. Namelijk dat de naakte molrat caecotrofie beoefent, dat wil zeggen dat hij het deel van zijn ontlasting (de caecotrofen) inslikt dat niet volledig is verteerd om de spijsvertering te vergemakkelijken en de opname van voedingsstoffen te optimaliseren. Deze specifieke aanpassing aan een plantaardig dieet wordt aangetroffen bij knaagdieren en haasachtigen, zoals konijnen. De rest van zijn uitwerpselen wordt opgegeten door Insecten die zijn leefgebied in symbiose delen. De naakte molrat drinkt niet omdat zijn voedsel hem voorziet van het water dat hij nodig heeft.

Lees verder: De gnoe, een zeldzaam zoogdier om te migreren

De naakte molrat in dienst van zijn kolonie

Samen met de Damarland-molrat is de naakte molrat het enige bekende eusociale zoogdier. Net als bij mieren, bijen, wespen of termieten kent de sociale structuur in de vorm van kasten elk een zeer specifieke rol toe. Met 80 tot 200 leden is de kolonie als volgt georganiseerd:

De koningin is het enige vrouwtje dat zich kan voortplanten. Aan het einde van een draagtijd van ongeveer 70 dagen baart de fokker een dozijn jongen en kan hij tot 5 nesten per jaar krijgen;
Een paar broedende mannetjes mogen de koningin bevruchten;
De andere individuen, onvruchtbare mannetjes en vrouwtjes, voeren taken uit die afhangen van hun grootte:
De grotere (de soldaten) hebben als missie de kolonie te verdedigen;
De kleinste (arbeiders) nemen deel aan het grootbrengen van de jongen, het boren van de gangen en het oogsten van voedsel.

Superkrachten van naakte molratten

Voor de wetenschappelijke gemeenschap is de heterocephalus een echte curiositeit van de natuur met verbazingwekkende kenmerken zoals:

Ongevoeligheid voor pijn. De roze, haarloze huid van de naakte molrat is niets aan het toeval te danken. Het dier heeft fysieke aanpassingen ontwikkeld aan een leefgebied waarvan de totale duisternis en constante temperatuur geen beschermende vacht vereisen. Op dezelfde manier zou zijn weerstand tegen pijn, in het bijzonder tegen brandwonden en chemische aanvallen, het resultaat zijn van de lange evolutionaire geschiedenis van de soort. Wetenschappers beweren dat in de loop van miljoenen jaren bepaalde sensorische receptoren van het knaagdier zijn veranderd (op aminozuurniveau) en dat een groot deel van de nociceptorzenuwen is verdwenen, waardoor de heterocefale bijna ongevoelig is geworden voor pijn.
Overleven zonder zuurstof. Volgens sommige waarnemingen kan de naakte molrat tot 18 minuten overleven in een zuurstofvrije omgeving. Wetenschappers schrijven dit verbazingwekkende vermogen toe aan de verandering van het metabolisme die optreedt in het geval van zuurstofgebrek. Zijn cellen, in plaats van af te sterven zoals bij de meeste zoogdieren, vervangen glucose door fructose. De stofwisseling van suiker levert dan voldoende energie om de werking van vitale organen zoals het hart en de hersenen te garanderen;
Uitzonderlijke levensduur. De naakte molrat kan meer dan 30 jaar leven, wat 10 keer langer is dan een huismuis. Een van de verklaringen is dat het dier geen kanker krijgt. Studies suggereren dat knaagdiercellen een bijzonder complexe vorm van hyaluronzuur produceren en vooral in grote hoeveelheden de proliferatie van kankertumoren voorkomen. In tegenstelling tot andere zoogdieren lijdt de naakte molrat niet aan leeftijdsgerelateerde degeneraties en neemt het risico op sterfte niet toe met het ouder worden. Tegelijkertijd geeft hyaluronzuur een grote elasticiteit aan de huid, bevordert het een snelle genezing in het geval van laesies en een betere weerstand tegen infecties.

Lees verder: Bedwantsen, vloervlooien, wat zijn de verschillen?

De kou, de ergste vijand van de naakte molrat

Natuurlijke roofdieren van het Afrikaanse knaagdier zijn slangen, vossen en roofvogels zoals adelaars en uilen. Omdat het gevaar alleen van buitenaf komt, vermijdt de naakte molrat elk nutteloos uitstapje omdat het te riskant is. De grootste bedreiging voor zijn gezondheid is de kou (bijvoorbeeld veroorzaakt door luchtstromingen in zijn galerijen), omdat hij, in tegenstelling tot andere zoogdieren, zijn lichaamstemperatuur niet kan reguleren. Maar de heterocefalen hebben de parade gevonden door lekker tegen elkaar aan te kruipen om op te warmen. De naakte molrat, die door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) als minst zorgwekkend is aangemerkt, is een veel voorkomende soort die niet als bedreigd wordt beschouwd.