Hoeveel soorten giraffen zijn er? Wonen ze allemaal in Afrika?

Een lange nek, twee kleine hoorns, een jas bestaande uit geometrische stippen… Je zult de beschrijving van de giraffe vast wel herkend hebben. Dit zoogdier afkomstig uit Afrika fascineert ons met zijn zeer bijzondere lichaamsbouw. En vandaag de dag leren we er nog steeds over. Wist u in het bijzonder dat er verschillende soorten giraffen bestaan? Wij nodigen u uit om er meer over te lezen in dit artikel.

De giraffe: een indrukwekkend dier

Als de giraffe zo indrukwekkend en fascinerend is, komt dat in de eerste plaats omdat hij de giraffe is grootste landzoogdier. Een volwassen persoon kan tussen de 4 en 5 meter hoog worden en tussen de 600 en 2.000 kilo wegen. Alleen al de nek is bijna 2 meter lang, de staart maximaal 1 meter, en zelfs de tong van het dier heeft een monumentale afmeting: bijna 50 centimeter lang. Het hart van de giraffe weegt meer dan 11 kilo, waardoor het bloed naar het hoofd kan stuwen. Ter vergelijking: die van een mens schommelt tussen de 200 en 300 gram…

Als de giraffe zulke indrukwekkende afmetingen heeft, komt dat doordat hij helemaal is aangepast aan zijn omgeving: de savanne. Door zijn hoogte kan hij zich tegoed doen aan jonge boomscheuten, maar ook aan bloemen, vruchten of zaden.

De giraffe staat ook bekend om zijn willekeurig gevlekte jaswat voor elk individu anders is (zoals onze vingerafdrukken). Maar het heeft niet alleen een esthetische rol of een camouflagerol tegen roofdieren: het vervult ook een essentiële functie bij het reguleren van de lichaamstemperatuur, dankzij het bloedvatenstelsel. Een essentieel mechanisme om de soms hevige hitte van zijn omgeving te weerstaan.

Niet één, maar meerdere soorten giraffen op aarde

Bedenk dat een soort wordt gedefinieerd als een “reeks individuen (…) die zowel qua volwassen en embryonale vorm als qua genotype vergelijkbaar zijn, met elkaar in contact leven, uitsluitend met elkaar paren en tussen hen voor onbepaalde tijd vruchtbaar blijven” (Larousse). Samengevat: dit zijn dus dieren die dat wel hebben vergelijkbare fysieke kenmerken
en die vruchtbare nakomelingen kan voortbrengen. Aan de andere kant zal paring tussen twee verschillende soorten niet werken of zal er een hybride dier ontstaan, dat vaak onvruchtbaar is.

Laten we, om het beter te begrijpen, een concreet voorbeeld van dierclassificatie bekijken. De rode vos (Vulpes vulpes) en de poolvos (Vulpes lagopus) zijn twee verschillende soorten van het geslacht Vulpes. Ze behoren tot de familie Canidae, waartoe ook de wolf, de jakhals, de hond of de coyote behoort. Al deze dieren behoren dan tot de orde van de carnivoren en de klasse van de zoogdieren. Nog een voorbeeld, dit keer bij een herbivoor: het gedomesticeerde paard (Equus feruscaballus) en de zebra (Equus-zebra) zijn twee verschillende soorten van het geslacht Equus. Ze behoren tot de familie Paardachtigen, vervolgens tot de orde van de perissodactylen en tot de klasse van zoogdieren.

Tot nu toe dachten wetenschappers dat er maar één soort giraffe bestond. Maar dankzij de vooruitgang in de genetica is deze bewering onlangs na meer dan tien jaar onderzoek tegengesproken. De Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) concludeerde daarom in een in augustus 2025 gepubliceerd rapport dat er daadwerkelijk sprake is van vier verschillende soorten giraffen
op onze planeet Aarde. Deze nieuwe gegevens waren gebaseerd op morfologische elementen (schedel, botten, vacht, enz.), genetica (afkomst van dieren) en omgevingselementen (habitats, natuurlijke barrières die bijdragen aan het isolement van bepaalde groepen, enz.).

We onderscheiden nu:

• daar noordelijke giraffe (Camelopardalis van de giraffe);
• daar netvormige giraffe (Giraffa reticulata);
• daar zuidelijke giraffe (Giraffe giraf);
• daar Masai-giraffe (Giraffa tippelskirchi).

Om terug te keren naar de classificatie van dieren: we hebben daarom vier soorten die tot het geslacht Giraffa behoren. Dit geslacht omvat andere soorten, maar die zijn uitgestorven. Ze behoren dan tot de familie Giraffidae, waartoe alleen de okapi behoren die nog in leven zijn. Merk op dat elk van deze soorten giraffen ook ondersoorten omvat. De Kordofan-giraffe, de Niger-giraffe en de Nubische giraffe zijn bijvoorbeeld ondersoorten van de Noordelijke giraffe.

Maar welke impact kan deze ontdekking dan hebben? Het maken van onderscheid tussen verschillende soorten kan gevolgen hebben voor de populatie behoud van deze dieren langnekkige soorten, waarvan de populaties afnemen. De giraffe is door de IUCN namelijk geclassificeerd als een kwetsbaar dier op de Rode Lijst van Bedreigde Soorten. De bevolking daalde tussen 1985 en 2015 met bijna 40% en bereikte momenteel minder dan 100.000 individuen. Maar niet alle soorten worden op hetzelfde niveau bedreigd: de noordelijke giraffe is met name het meest getroffen, met slechts 7.000 exemplaren. Sinds de jaren tachtig heeft het land bijna 97% van zijn bevolking verloren. Deze nieuwe visie maakt het dus mogelijk om beter te worden pas de spaargebaren aangericht op soort. Het is bijvoorbeeld de stroperij die het uitsterven van giraffen in regio’s van Centraal-Afrika veroorzaakt, terwijl het in Oost-Afrika eerder de fragmentatie van habitats is als gevolg van de constructie van hekken.

De verschillende soorten giraffen hebben elk hun eigen verspreidingsgebied in Afrika.

Als we nu vier soorten giraffen onderscheiden, leven ze allemaal op het Afrikaanse continent. Sindsdien leven ze echter in verschillende regio’s en landen van Afrika elk heeft zijn eigen verspreidingsgebied en zijn voorkeuren.

De Noordelijke giraffe komt voor in Tsjaad, Soedan, Niger en Kameroen. Het bezoekt droge savannes, semi-aride zones, in de buurt van bossen.

De netgiraf leeft in Kenia, Somalië en Ethiopië, in beboste savannes en lichte bossen. Ze bezoekt vooral nationale parken. Het kan worden geïdentificeerd aan de hand van zijn bijzonder geometrische patronen, maar die voor beginners duidelijk moeilijk te onderscheiden zijn van de patronen van andere soorten.

De zuidelijke giraffe komt voor in centraal en zuidelijk Afrika, Angola, Namibië en Botswana, maar ook in Zuid-Afrika. Het wordt gevonden in struikachtige en beboste savannes, meestal in nationale parken.

Tenslotte leeft de Masai-giraffe in Kenia en Tanzania.

Al deze soorten hebben een levensverwachting ongeveer 10 tot 15 jaar oud in het wild, maar tot 25 jaar oud in gevangenschap.

Door Marion Mesbah – Gepubliceerd op 19-11-2025 Giraffe Herbivoor