Guanaco, de wilde lama van Zuid-Amerika

Het emblematische dier van Patagonië – 80% van de beroepsbevolking woont in Argentinië – wordt beschouwd als de wilde versie van de lama. Ontmoeting met de guanaco, een kameelachtige die door de hooglanden van de Andes zwerft, waar zuurstof schaars is.

Guanaco-identiteitskaart

de guanaco (Lama guanicoe) behoort tot de orde van de artiodactyla, deze hoefdieren met een even aantal nagels aan elke poot. Samen met de vicuña is het de enige soort wilde kameelachtigen in Zuid-Amerika, de lama en de alpaca zijn gedomesticeerd. In Patagonië, waar hij voornamelijk woont, beschouwen de inboorlingen hem als het symbool van vrijheid. Zijn fijne, zachte en lichte vacht produceert een unieke natuurlijke vezel, een van de kostbaarste en zeldzaamste ter wereld. De guanaco is tussen de 1,50 en 2,25 m lang, 1,60 tot 1,80 m hoog (tot aan het hoofd) en weegt tot 120 kg.

De guanaco, gracieus en slank

De guanaco heeft een vrij massief en atletisch lichaam, een lange dunne nek bedekt met een dikke huid. In een zwartgrijze tint is zijn kleine kop versierd met een langwerpige snuit en grote oren met afgeronde punten. Zijn hoge dunne poten eindigen in hoeven die met twee afzonderlijke vingers een goede grip op de rotsen geven. Zijn vacht vertoont een kleur variërend van rood tot bruin. De zijkanten, de binnenkant van de poten en de onderkant van de buik zijn wit. Een minder dichte vacht aan de zijkanten van zijn lichaam zorgt ervoor dat hij overtollige warmte kan verspreiden, terwijl zijn grote wimpers hem beschermen tegen opwaaiend stof.

De altiplano voor de guanaco

De guanaco komt oorspronkelijk uit Zuid-Amerika en leeft van Peru tot Patagonië, waar hij de altiplano bezoekt, dit bergachtige gebied tussen 3600 en 5000 meter boven de zeespiegel. Verspreid langs de Andes Cordillera, bezet de kameelachtige verschillende habitats, afhankelijk van het beschikbare voedsel: hoge plateaus, aride en semi-aride omgevingen, weiden, bossen, struikgewas woestijnen of zelfs regenachtige gebieden in de buurt van de kust. Het bloed van de hoefdieren bevat een groot aantal ovaalvormige rode bloedcellen waarmee het tot 4000 meter hoogte kan klimmen, waar zuurstof schaars is. Sommige populaties zijn sedentair, terwijl andere seizoensmigraties maken, afdalend om sneeuw te vermijden en stijgend in tijden van droogte.

Cactussen op het guanacomenu

Vrij flexibel tijdens de maaltijden, past de guanaco zich aan de schaarse vegetatie van de Andes-hooglanden aan om zijn dieet samen te stellen. Zo voedt het herbivore zoogdier zich met grassen, kruidachtige planten, kleine struiken, mossen, korstmossen en cactussen. Zoals veel kameelachtigen kan hij meerdere dagen zonder drinken en haalt hij het water dat hij nodig heeft om te overleven uit de planten die hij eet. De guanaco is een dagactieve soort en brengt het grootste deel van de dag door met grazen en herkauwen.

De guanaco, altijd klaar om te vluchten

De guanaco is een sociaal en gezellig dier en evolueert binnen een kudde van ongeveer twintig individuen (vrouwtjes en hun jongen) die onder leiding staan ​​van een dominant mannetje. Kuddes jonge ongehuwde mannetjes bestaan ​​uit maximaal vijftig leden. Met een angstig temperament is de kameelachtige altijd op de uitkijk. Wanneer hij gevaar detecteert, waarschuwt hij zijn soortgenoten met een hoge kreet en de hele groep vlucht. Zeer behendig, het zoogdier kan met indrukwekkende sprongen over obstakels springen en rennen met een snelheid tot 56 km/u.

De guanaco: liefde en strijd

Tijdens het broedseizoen wordt de guanaco agressief en aarzelt hij niet om zijn rivalen te confronteren door middel van intimidatiesignalen, beschuldigingen of zelfs achtervolgingen. Als de bedreigingen niet genoeg zijn, begint het gevecht met een reeks happen, trappen en spugen (net als de lama kan een ontevreden guanaco zijn misselijkmakende voerbak gooien). De overwonnene moet het territorium en zijn harem verlaten.

Chulengo, baby guanaco

Elke twee jaar, na een draagtijd van 345 tot 360 dagen, baart het vrouwtje een enkel jong, een chulengo genaamd. De pasgeborene kan binnen 24 uur na de geboorte lopen en zijn moeder volgen. Na ongeveer 10 maanden worden de jongen gespeend en verlaten ze de familieclan om zich bij een kudde vrijgezellen aan te sluiten. Zodra hij geslachtsrijp is, ongeveer 2 of 3 jaar oud, vestigt de guanaco zijn eigen territorium.

Bedreigingen voor de Guanaco

De volwassen guanaco kent slechts twee roofdieren: de poema en de vos. De kleintjes hebben er nog één: de condor. Vóór de komst van Europeanen in Zuid-Amerika werd de populatie guanaco’s geschat op ongeveer 50 miljoen individuen. Na zijn vervolging (vanwege zijn vlees en pels) ligt de schatting vandaag tussen de 1,5 en 2,2 miljoen. De belangrijkste bedreigingen waarmee de kameelachtige momenteel wordt geconfronteerd, zijn jacht, stroperij en versnippering van habitats (bijvoorbeeld voor het laten grazen van schapen). Dit fenomeen scheidt populaties van elkaar, waardoor het risico op lokaal uitsterven toeneemt. De guanaco wordt bewaard in enkele nationale parken en wordt niet als een bedreigde diersoort beschouwd. Het dier staat op de Rode Lijst van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) en wordt beschermd door de Washington Convention (CITES). Ondanks hun bescherming worden veel guanaco’s geëlimineerd door schapenhouders omdat ze worden gezien als voedselconcurrenten of ziekteverwekkers. De levensduur van de Lama guanicoe is 20 jaar in het wild en tot 30 jaar in gevangenschap.