De vuurmier, angstaanjagend roofdier van het Amazonewoud

Als de vuurmier u nog niets oproept, lijdt het geen twijfel dat u zich na het lezen van dit artikel de naam van deze verschrikkelijke plaag zult herinneren. Oorspronkelijk afkomstig uit Zuid-Amerika, verspreidde het zich door handel over de hele wereld. Waar het ook wordt aangetroffen, het veroorzaakt ernstige en kostbare problemen.

Introductie van de angstaanjagende vuurmier

De wetenschappelijke naam voor de vuurmier is Solenopsis invicta. Samen met goederen uit Zuid-Amerika arriveerde het in 1930 in de Verenigde Staten en in 2001 in Australië (de officiële datum van ontdekking, maar zijn aanwezigheid was waarschijnlijk eerder).

Het dier is slechts 2 tot 6 mm lang. Maar het is in staat tot zeer aanzienlijke overlast, vooral omdat het moeilijk te elimineren is. Zijn lichaam is roodbruin van kleur. In tegenstelling tot veel mierensoorten, Solenopsis invicta niet bijten maar steken. Ze hebben wel krachtige onderkaken, maar ze gebruiken ze om zich aan hun prooi vast te klampen en deze meerdere keren te steken. Het heeft een angel die lijkt op die van wespen die het gebruikt om gif te injecteren. Dit vernietigt de cellen die het bereikt. Het gif verspreidt zich dus snel en vernietigt daarbij andere cellen.

Mannetjes en maagdelijke koninginnen zijn gevleugeld, vliegen in wolken tot 30 meter hoog en paren tijdens de vlucht. Nadat ze hun sperma hebben verspreid, sterven de mannetjes. Bevruchte vrouwtjes zoeken een geschikte plek, maken het nest, verliezen hun vleugels en beginnen eieren te leggen. Een koningin produceert 800 tot 2.000 eieren per dag en een volwassen kolonie bevat tot 400.000 werksters. Een koningin kan het gebouwde nest verlaten, vergezeld van werksters en larven, om een ​​nieuwe kolonie te stichten. Solenopsis invicta reproduceert zeer snel. Het nest ziet eruit als een heuvel, tot 45 cm in diameter en hoogte.

Wat eet de vuurmier?

De vuurmier nestelt zich soms heel dicht bij menselijke woningen en kan naar binnen glippen op zoek naar voedsel. In de natuur eet de vuurmier kleine ongewervelde dieren of insecten, hun eieren, evenals andere mieren. Het kan zelfs kikkers, hagedissen en kleine zoogdieren doden of verwonden. Een dergelijke prestatie wordt, gezien de kleine omvang van het dier, eerst mogelijk gemaakt dankzij een groepsstrategie. Een paar mieren vallen een prooi aan, waarbij feromonen vrijkomen die de leden van de kolonie aantrekken, tot het punt dat honderden en soms duizenden mieren arriveren. Hetzelfde fenomeen doet zich voor bij een aanval op het nest.

Deze mieren consumeren ook zaden, vruchten en de wortels van planten van soorten die door mensen worden gekweekt, met als gevolg landbouwverliezen. Ze kunnen ook leiden tot verlies van vee, vooral bij pasgeboren baby’s. De mieren die ze bijten, kunnen ze verblinden en zelfs doden wanneer ze de luchtwegen aanraken, waardoor ze overlijden door verstikking.

Wie eet vuurmieren?

Twee soorten vliegen in de familie Phorids, Pseudacteon tricuspis En Pseudacteon curvatus, staan ​​erom bekend hun eieren in de thorax van de mier te leggen. Bij het uitkomen voeden de larven zich met het spier- en zenuwweefsel van het hoofd van hun gastheer. Het duurt maar twee weken voordat de kop van de mier eraf is. De vlieg verandert van gedaante en komt twee weken later tevoorschijn.

De beroemde vleesetende plant genaamd Venus Flytrap (Dionaea muscipula), afkomstig uit de staten Noord- en Zuid-Carolina in de Verenigde Staten, consumeert verschillende soorten mieren voor bijna een derde van de totale hoeveelheid voedsel, waaronder een groot deel vuurmieren.

Sommige soorten mieren van de familie Solenopsis en andere families houden van de geelbruine gekke mier (Nylanderia fulvia) en de zwarte gekke mier (Paratrechina longicornis) kunnen concurreren met de vuurmier.

Eindelijk een entomopathogene schimmel (insectenparasiet die de dood van hun gastheren veroorzaakt) zoals Metarhizium anisopliae wordt gebruikt als alternatief voor conventionele pesticiden bij de biologische bestrijding van vuurmieren.

Waarom zijn vuurmieren schadelijk?

Vuurmieren zijn ongedierte omdat ze tot de meest agressieve mierensoorten behoren. Ze bedreigen daarom meer vreedzame lokale soorten. Om de kracht van de negatieve impact die ze kunnen hebben op hun omgeving beter te begrijpen, vestigen mieren zich bovendien vaak in omgevingen die al zijn verstoord door landbouwexploitatie of door ontbossing. Ten slotte is het een koudebestendige mier, die temperaturen tot -10°C kan overleven.

Australië heeft bijvoorbeeld een nationaal uitroeiingsplan ingevoerd. De geïmplementeerde middelen zijn behoorlijk spectaculair en vertegenwoordigen van 2001 tot 2012 een uitgave van 411 miljoen Australische dollars. De detectie van mieren wordt gedaan door agenten die zijn uitgerust met lange stokken, vergezeld van speurhonden die de feromonen van deze mieren tot op 40 m afstand kunnen ruiken. Helikopters uitgerust met thermische camera’s zijn ook ingezet om mieren vanuit de lucht op te sporen. Eenmaal gelokaliseerd, worden de mieren gedood door het gebruik van insecticide en wordt het nest verdronken. Bovendien worden stukjes maïs geïmpregneerd met een groeiregulator verspreid in gebieden waar mieren aanwezig zijn, om de koninginnen te steriliseren, wat leidt tot het uitsterven van een kolonie in een paar weken. Burgers worden opgeroepen om mee te werken, een telefoonnummer staat tot hun beschikking om eventuele aanwezigheid van vuurmieren te melden. Ze worden ook uitgenodigd om deel te nemen aan uitroeiingsoperaties.

Moeten mensen bang zijn voor de beten van vuurmieren?

Het gif van vuurmieren bestaat voor meer dan 95% uit verbindingen die zijn afgeleid van piperidine (of solenopsine), vermengd met een kleine hoeveelheid giftige eiwitten. Het is deze stof die verantwoordelijk is voor plaatselijke branderige sensaties (vandaar de lokale naam van vuurmier), gevolgd door het verschijnen van netelroos. De gebeten plek zwelt meestal binnen een paar uur op, vooral als er meerdere beten in hetzelfde gebied zijn geweest. Witte puisten kunnen binnen 24 tot 36 uur verschijnen en geïnfecteerd raken als ze worden doorboord, wat dan littekens achterlaat.

Hoewel gif zeker dodelijk is voor kleine dieren, is gif in theorie niet voor mensen. Een paar zeldzame mensen zijn helaas niet immuun voor het uitlokken van een sterke allergische reactie die leidt tot een anafylactische shock die tot de dood kan leiden.

Solenopsin is echter ook interessant gebleken voor medische toepassingen. Het is een groeiremmer van bloedvaten, een middel tegen kanker, dat ook mogelijkheden opent voor de dermatologische behandeling van psoriasis.