De Tapir, Zoogdier Met Een Grappige Neus

Als het op een wild varken lijkt, is de tapir toch een neef van paarden en neushoorns. Ontmoeting met een zoogdier wiens lange neus veel goeds doet.

5 soorten tapir

de tapir (Tapirus) is een groot zoogdier uit de familie Tapiridae. Het dier behoort tot de orde van Perissodactyla, niet-herkauwende hoefdieren met een oneven aantal tenen zoals de neushoorn en het paard. De tapir – waarvan het bestaan 35 miljoen jaar teruggaat – wordt vertegenwoordigd door 5 soorten:

De tapir met zwarte rug (Tapirus-indicus), ook wel Indiase tapir of Maleise tapir genoemd, leeft alleen in Zuidoost-Azië;
De grondtapir (Tapirus terrestris) of Braziliaanse tapir, komt voor in Zuid-Amerika;
De wollige tapir (Tapirus pinchach) ook wel bergtapir of Andestapir genoemd, woont ook in Zuid-Amerika;
Bairds tapir (Tapirus bairdi) komt voor in Midden- en Zuid-Amerika;
De kleine zwarte tapir (Tapirus kabomani) ontwikkelt zich in Brazilië, Colombia en Guyana. Deze soort is pas in 2013 ontdekt.

Tapir: een zeer handige mini-kofferbak

De tapir vertoont een brede nek en een vrij massief silhouet bedekt met een dikke epidermis met kort haar. De pinchaque is een uitzondering door het dragen van een wollige vacht terwijl de grondtapir zich onderscheidt door zijn bruine manen. De langwerpige kop van het zoogdier eindigt in een snuit in de vorm van een ministam. Dit mobiele en grijpbare attribuut, dat naar believen kan samentrekken en verlengen, stelt het in staat om de bladeren van de takken te strippen en de planten af te scheuren om te voeden. Zijn grote neus dient ook als snorkel wanneer hij zichzelf onderdompelt om aan gevaar te ontsnappen. De tapir heeft kleine rechtopstaande oren, een verkorte staart, stevige en korte poten verlengd met hoeven. Zijn sterk ontwikkelde reukvermogen en gehoor compenseren zijn slechte zicht. Het meet ongeveer 2 m lang en 1 m hoog voor een gewicht dat schommelt tussen 150 en 300 kg. De kleinste kabomani-soort weegt gemiddeld 110 kg.

Lees verder: Hoe maak je een effectieve mierenval?

De tapir leeft altijd in de buurt van water

De tapir komt voor op continenten die zich aan de antipoden bevinden: aanwezig in Azië, Midden- en Zuid-Amerika, is hij volledig afwezig in Afrika. De geografische spreiding wordt verklaard door een migratie via de Beringstraat. Het zoogdier houdt van beboste gebieden en vochtige tropische bossen, voornamelijk in de buurt van waterlopen, waar het zelden van afdwaalt. Water vertegenwoordigt namelijk verschillende functies voor tapirs: naast het erin afkoelen, dompelen de dieren zich er graag in onder om parasieten kwijt te raken of te vluchten bij gevaar.

De tapir, bostuinier

Uitsluitend vegetarisch met een neiging tot folivoor, de tapir consumeert knoppen, bladeren, schors, fruit, zaden, twijgen en andere terrestrische en waterplanten. Bij zonsondergang en zonsopgang kan het zoogdier dagelijks tussen de 30 en 40 kg kruiden binnenkrijgen. Zeer selectief, hij voedt zich met planten die hij verzamelt met behulp van zijn grijpstam. Vervolgens snijdt hij met zijn grote tanden de takken door en breekt de taaiste zaden. De tapir, bijgenaamd “tuinman van de bossen”, helpt de zaden die hij heeft opgegeten via zijn uitwerpselen te verspreiden. De verteerde en afgewezen zaden maken zo de groei van planten en de regeneratie van het bos mogelijk.

De tapir, nacht- en solitair dier

De tapir is een onopvallend dier dat zich snel een weg baant door dicht struikgewas en zich een weg baant door de meest ontoegankelijke plaatsen. Tijdens de heetste uren van de dag wentelt hij zich graag in de modder, zowel om af te koelen als om parasieten kwijt te raken. De tapirid bewoont een uitgestrekt territorium dat hij markeert door te urineren op bladeren en struiken. Dit nachtelijke en eenzame zoogdier wrijft alleen tijdens de paartijd met zijn soortgenoten. Het communiceert met hen door te piepen en luid te snuiven.

Lees verder: Tseetseevlieg, de oorzaak van slaapziekte

De langzame voortplanting van de tapir

Het fokken kan het hele jaar door plaatsvinden. Met een draagtijd van ongeveer 13 maanden krijgen vrouwtjes slechts om de twee jaar een kalf van 6 kilo. De pasgeborene heeft een donkere vacht bezaaid met gelige banden of stippen die verdwijnen op de leeftijd van 6 tot 10 maanden. De juveniel krijgt eerst borstvoeding, wordt onafhankelijk rond de leeftijd van 10 maanden en bereikt geslachtsrijpheid tussen 3 en 5 jaar.

De tapir, een bedreigde diersoort

In de natuur vormen de jaguar, de anaconda en zelfs de poema de belangrijkste predatoren van de tapir. Op de Rode Lijst van de International Union for Conservation of Nature (IUCN) en afhankelijk van de soort wordt het dier geclassificeerd als kwetsbaar of bedreigd. De belangrijkste bedreigingen zijn de vernietiging van zijn leefgebied (ontbossing, teelt) en het opdrogen van wetlands (opwarming van de aarde). Er wordt ook op het zoogdier gejaagd vanwege zijn vlees en huid. In het wild leeft hij gemiddeld 30 jaar.