De saiga, de Euraziatische antilope die met uitsterven wordt bedreigd

Inheems in Eurazië, is de saiga-antilope gemakkelijk te herkennen aan zijn prominente snuit die op een stam lijkt. De populatie staat op de rand van uitsterven en is dramatisch afgenomen als gevolg van intensieve jacht, ziekte en verlies van leefgebied. Maak kennis met een herbivoor zoogdier waarvan de migraties tot de meest indrukwekkende ter wereld behoren.

Saiga Antelope-identiteitskaart

De enige antilope afkomstig uit Eurazië, de saiga (saiga tatarica tatarica) behoort tot de orde Artiodactyla en de familie Bovidae. Het dier wordt soms simpelweg saiga genoemd, wat antilope betekent in het Russisch. Er zijn 2 ondersoorten:

• Saiga tatarica tatarica (of Russische saiga), die de meerderheid van de wereldbevolking omvat;
• Saiga tatarica mongolica (of Mongoolse saiga), endemisch in het gelijknamige land.

De grote bruikbare neus van de saiga-antilope

Aangepast aan het leven in de woestijn, heeft de saiga-antilope een grote, spelonkachtige snuit met naar beneden gerichte neusgaten die stof uit de grond filteren en voorkomen dat het de longen bereikt. In de winter zorgt zijn neusapparaat ervoor dat hij de lucht die hij inademt opwarmt. De korte vacht van het zoogdier heeft in de zomer een roodachtig blonde tot honingkleur en het ventrale deel is lichter. In het koude seizoen wordt de vacht dikker en krijgt een lichtbeige tint, bijna wit op de buik. De Euraziatische hoefdier is tussen de 1 en 1,50 m lang, 60 tot 80 cm hoog voor een gewicht van 21 tot 51 kg. Er is significant seksueel dimorfisme: het mannetje is groter en kan twee keer zo zwaar zijn als het vrouwtje; hij is ook de enige die lange gedraaide hoorns draagt.

Saiga-antilope: een habitat die sterk achteruitgaat

Het verspreidingsgebied van de saiga-antilope is al millennia aan het slinken, de soort was inderdaad al aanwezig in West-Europa tijdens het Pleistoceen (van -2,6 miljoen jaar tot -11.000 jaar geleden). De bevolking, die in de jaren zestig in China uitstierf, is tegenwoordig beperkt tot de uitgestrekte open ruimten van de droge steppen en halfdroge woestijnen van Centraal-Azië, voornamelijk in Kazachstan, Oezbekistan en Rusland.

De verbazingwekkende migraties van de saiga-antilope

Het herkauwende zoogdier voedt zich met zouttolerante grassen (die groeien in een zeer zoute omgeving), struikmossen en grassen. In de winter bevriest het vijandige klimaat de vegetatie en dwingt de antilope om het zuiden van hun verspreidingsgebied te bereiken. Dit sociale en gezellige dier vormt vervolgens kuddes van tienduizenden individuen om te migreren naar regio’s met grasland. Tijdens deze spectaculaire trekbewegingen, die essentieel zijn voor hun overleving, leggen hoefdieren honderden kilometers af (ongeveer 1000 kilometer heen en terug per jaar). In de zomer trekt het herbivore zoogdier naar het noorden, waar de vlaktes groener zijn geworden.

De saiga-antilope, een atleet

Saiga-antilopen zijn bang van aard en vertrouwen op het groepseffect om elke vijand ervan te weerhouden naderbij te komen. Niettemin kunnen ze, geconfronteerd met gevaar, in paniek raken en vluchten met een gemiddelde snelheid van 75 km/u en versnellen tot 100 km/u. Door deze snelheid, in combinatie met een goed uithoudingsvermogen (40 km/u gedurende enkele minuten), kan een volwassen exemplaar over het algemeen aan zijn roofdieren ontsnappen. Aan de andere kant zijn jonge en zwakke individuen (bejaard, gewond) de belangrijkste prooi voor de grijze wolf.

De goede voortplantingssnelheid van de saiga

Binnen deze polygame soort vinden tijdens de bronstperiode gewelddadige gevechten plaats, waardoor de kuddes uiteenvallen in kleine kuddes. Rivalen strijden om een ​​harem van 10 tot 30 individuen, waaronder verschillende vrouwtjes en jongen, waarmee het dominante mannetje de hele zomer leeft. Het broedseizoen loopt van eind november tot eind december. Na een draagtijd van ongeveer 140 dagen verzamelen de toekomstige moeders zich op de vlakte en bevallen tegelijkertijd, meestal in de eerste week van mei. Een volwassen vrouwtje krijgt gemiddeld 2 welpen, soms een drieling voor een ouder vrouwtje en 1 enkele welp voor een jonge antilope. Pasgeborenen beginnen na 4 tot 8 dagen vast voedsel te eten, maar blijven zuigen tot ze 4 maanden oud zijn. De vrouwtjes bereiken hun geslachtsrijpheid rond 8 maanden en de mannetjes kunnen zich rond 20 maanden voortplanten.

De ernstig bedreigde saiga-antilope

In de jaren negentig classificeerde de International Union for Conservation of Nature (IUCN) de saiga-antilope al als “ernstig bedreigd” omdat de populatie 50.000 individuen telde, vergeleken met bijna 2 miljoen in de jaren vijftig. Een van de belangrijkste oorzaken van deze sterke daling zijn:

• Intensieve jacht en stroperij voor vlees (de situatie na het uiteenvallen van de USSR en de verarming van de plattelandsbevolking op zoek naar voedselbronnen). Het mannetje werd ook gedood vanwege zijn hoorns die werden verkocht op de parallelmarkten van de traditionele Chinese geneeskunde. Het fenomeen bracht de man / vrouw-verhouding totaal uit balans, wat leidde tot een ineenstorting van het geboortecijfer;
• De degradatie van zijn natuurlijke habitat gekoppeld aan landbouwvoorlichting. De saiga-antilope heeft nu te maken met toenemende concurrentie van gedomesticeerd vee in de weilanden;
• Besmettelijke epidemieën die af en toe hele kuddes doen verdwijnen. In 2015, gestimuleerd door een ongewoon warm en vochtig klimaat, had een bacterie (pasteurellose) ongeveer 200.000 dieren gedecimeerd, waardoor de populatie van het zoogdier met de helft was afgenomen.

Merk op dat beschermings- en antistroperijmaatregelen hun vruchten hebben afgeworpen in Kazachstan, waar de populatie saiga-antilopen sinds 2019 meer dan verdubbeld is. Geruststellend nieuws voor deze bedreigde diersoort. De levensverwachting van de saiga-antilope is 12 jaar in het wild en 15 jaar in gevangenschap.