De proviand van de eekhoorn: hoe weet hij waar zijn noten verstopt zitten?

Van alle zoogdieren die de voedselvoorraad voor de winter vormen, is de eekhoorn de koning van de schuilplaats: aan het einde van de zomer begint hij zijn proviand te begraven op verschillende plaatsen in zijn leefgebied. Maanden later kan de eekhoorn bijna alle duizenden zaden en noten vinden die hij heeft verborgen. Maar hoe doet hij het?

Waarom slaat de eekhoorn een voorraad in?

Terwijl sommige diersoorten naar warmere oorden migreren waar voedsel in overvloed is, overwinteren andere nadat ze voldoende vet hebben opgeslagen om de winter te overleven. Een derde categorie dieren vervalt niet in lethargie tijdens het koude seizoen en moet eten om te overleven. Het is zonder twijfel onder zoogdieren dat we de meeste soorten vinden die voedsel opslaan. Als hermelijnen, muizen, wezels, muskusratten, bevers en vossen ook voor de winter zorgen, is de eekhoorn verreweg het meest verrassend in de hoeveelheid voedsel die wordt verzameld en in de kunst om ze te vinden.

Wat voor soort voorzieningen verbergt de eekhoorn?

Zoals hierboven te zien is, houdt de eekhoorn, in tegenstelling tot sommige dieren zoals bosmarmots of egels, geen winterslaap en moet hij daarom reserves opbouwen om zichzelf te onderhouden in de winter wanneer voedsel schaars is. In zachthoutbossen begint deze vitale opslag bijvoorbeeld aan het einde van de zomer: het knaagdier legt dan zaden van coniferen, grove dennen, sparren of alpendennen opzij. Hij begraaft ook andere boomvruchten (eikels, beukennootjes, noten, kegels, etc.) evenals voorgedroogde paddenstoelen. Wat de hazelnoten betreft, het dier geeft de voorkeur aan de grote boven de kleine en elimineert, door het gewicht te onderzoeken, de lege doppen. Wetenschappers hebben vastgesteld dat de eekhoorn in een harsachtige omgeving in één seizoen tot wel 3.000 zaden en noten kan verzamelen om in zijn energiebehoefte te voorzien. Nog steeds volgens de onderzoekers verbruikt het zoogdier het eerste derde deel van zijn proviand vrij snel – tussen september en januari – en gebruikt dan de rest van februari tot juni om zijn menu compleet te maken.

Heeft de eekhoorn een methode om zijn proviand te verbergen?

In periodes van volledige activiteit besteedt het kleine knaagdier meer dan driekwart van zijn tijd aan zoeken, eten en verstoppen van zijn voedsel. Bij dieren kent winteropslag twee strategieën: aan de ene kant zijn er mensen die al hun reserves in één schuilplaats stoppen, met het risico dat hun hele schat wordt geplunderd door een concurrent. En er zijn er, zoals de eekhoorn, die hun voedsel over hun hele territorium verspreiden. Door niet al zijn eieren in één mand te leggen, minimaliseert het knaagdier de kans op diefstal die zijn overleving in de winter zou bedreigen. Hij is nogal op zijn hoede en verbergt vaak de grootste hazelnoten weg van de boom waar hij ze vond om te voorkomen dat ze door een soortgenoot worden gestolen.

Hoe weet de eekhoorn waar zijn noten verstopt zitten?

Lange tijd werd aangenomen dat de eekhoorn een bijzonder ontwikkeld reukvermogen gebruikte om de veelheid aan voedselvoorraden te vinden, enkele maanden nadat hij ze had gevormd. Als het dier daadwerkelijk zijn scherpe reukvermogen gebruikt om zijn buit weg te spoelen, heeft het ook een zeer effectief wapen: een deel van zijn hersenen, de hippocampus genaamd, voorziet het van een ongelooflijk ruimtelijk geheugen. Voor wetenschappers bouwt het kleine zoogdier een soort mentale kaart van zijn voorraadkast door eerst zijn voedsel op één plek op te stapelen en vervolgens, van hieruit, zijn voedsel te verdelen over verschillende schuilplaatsen volgens het type hazelnoot. . Andere onderzoekers hebben geconcludeerd dat het onthouden van het dier plaatsvindt dankzij visuele aanwijzingen, met name de afstand tot bomen of tussen schuilplaatsen. Het knaagdier is bijzonder goed in het lokaliseren van zijn reserves en zou zelfs verschillende paden nemen om daar te komen.

Kan de eekhoorn de noten fout hebben?

Door middel van verschillende experimenten om het vermogen van de eekhoorn te testen om zijn proviand te vinden, merkten de onderzoekers op dat, wanneer verschillende individuen hun fruit dicht bij elkaar verstopten, elk terugkeerde om zijn eigen reserves op te graven en niet die van de buurman. Studies hebben ook aangetoond dat een eekhoorn, die zich bespioneerd voelde, een soortgenoot kon lokken door door het gebladerte te snuffelen om het eruit te laten zien als een schuilplaats. Ondanks zijn geavanceerde technieken vindt het dier nooit al zijn proviand. Het slagingspercentage wordt geschat op 95%, maar het resterende percentage gaat niet verloren: door een beetje voorraad in de grond te laten begraven, bevordert het knaagdier de verspreiding van zaden en de verjonging van bossen.