De poema of bergleeuw, carnivoor van Amerika

Van de Argentijnse pampa’s tot de Noord-Amerikaanse Rockies, de poema toont een groot aanpassingsvermogen. Evenzeer bewonderd als gevreesd om zijn kracht, is de grote kat een uitstekende jager. Ontmoeting met een roofdier dat zich aan het einde van de voedselketen bevindt.

De poema: identiteitskaart

De poema of poema (Puma Concolor), ook bekend als de bergleeuw, is een carnivoor van de familie Felidae. Het zoogdier verscheen ongeveer 500.000 jaar geleden in Noord-Amerika voordat het het hele continent koloniseerde. De kat dankt zijn huidige naam aan een Quechua-woord, een taal die wordt gebruikt door volkeren die afstammen van de Inca’s, met name in Peru, Ecuador en Bolivia. Gezien het dier als een bovennatuurlijk wezen, vertegenwoordigden precolumbiaanse beschavingen verschillende goden in de gedaante van een gigantische poema.

De beschrijving van de poema

De poema wordt gekenmerkt door zijn gespierde en gedrongen lichaam met een brede borst verlengd door een ronde en korte kop. Zijn dikke, kortgeknipte vacht krijgt een geelbruine tot roodbruine kleur, behalve de buik en de onderkant van de staart, die lichter zijn. Volwassenen hebben een schofthoogte van 70 cm en een lengte van 1,50 m tot 2 meter, inclusief staart (65 tot 75 cm). Seksueel dimorfisme is uitgesproken: mannetjes wegen gemiddeld tussen de 70 en 100 kg en vrouwtjes tot 50 kg.

De kracht van de poema

Gedragen door achterpoten die veel langer zijn dan de voorste, maakt de kracht van de poema het mogelijk om sprongen van 4 tot 5 meter hoog en tot 12 meter lang te maken zonder aan kracht te winnen. Het zoogdier kan ook over korte afstanden met meer dan 70 km/u rennen, in bomen klimmen om prooien te vangen en zwemmen om aan een roofdier te ontsnappen. Zoals de meeste katachtigen hebben zijn voorpoten vijf tenen, inclusief de wolfsklauw, en zijn achterpoten hebben er vier.

Het bereik van de poema

Ooit zwierf de poema over het hele Amerikaanse continent, van Canada tot Argentinië. In de 19e en 20e eeuw werd het dier in de Verenigde Staten en Canada vervolgd vanwege het gebruik van zijn vacht, maar ook om vee te beschermen dat door de kat werd aangevallen. In feite beslaat de poema nu alleen de bossen van het hoge noorden en, in mindere mate, het oostelijke deel van Noord-Amerika. Het zoogdier blijft echter aanwezig in alle landen van Midden- en Latijns-Amerika.

Cougar-habitat

Het sterke aanpassingsvermogen van de poema stelt hem in staat om in een verscheidenheid aan habitats te leven, variërend van droge omgevingen tot bergen, door plateaus, prairies, beboste gebieden, tropische of droge bossen, moerassen en struiken. Door zijn dichte vacht is hij bestand tegen de zeer koude temperaturen die heersen op meer dan 5.000 meter boven zeeniveau waar het dier al is waargenomen. Behalve tijdens het broedseizoen neemt de poema geen hol in, maar zoekt hij liever zijn toevlucht in grotten of rotsachtige holtes omringd door dichte vegetatie.

Cougar gedrag

Dit eenzame dier claimt een vitaal territorium dat voorziet in zijn behoefte aan voedsel, water en onderdak. De oppervlakte van zijn domein strekt zich uit van 250 km² tot 1000 km² in streken waar prooi ontbreekt. Als zijn land soms dat van een vrouwtje overlapt, maken ze slechts uitzonderlijk inbreuk op dat van een ander mannetje. En om ze af te bakenen gebruikt de poema zijn urine, zijn uitwerpselen en zijn klauwafdrukken op de bomen. Zeer territoriaal, het dier aarzelt niet om zijn domein vurig te verdedigen tegen indringers, inclusief zijn soortgenoten. Deze tekens worden ook gebruikt om krolse vrouwtjes aan te trekken.

Puma’s jachttechniek

Zoals veel carnivoren jaagt de poema bij zonsopgang en zonsondergang. Gehurkt in de dichte begroeiing, besluipt de kat zijn prooi op de uitkijk: hij nadert discreet zijn doelwit van achteren en duikt er in een flits op neer. Over het algemeen raakt het slachtoffer in shock, maar indien nodig zal de kat de achtervolging inzetten en hem binnen een handvol seconden inhalen. Zijn krachtige kaken, gewapend met lange hoektanden, gaan wijd open, knijpen samen en houden grotere dieren vast dan hij. Eenmaal verzadigd begraaft de kat het karkas om het tegen aaseters te beschermen en keert een paar dagen later terug om zijn maaltijd af te maken.

Puma’s dieet

Door de kracht van de kat kan hij op grote zoogdieren jagen, vooral herten, zijn favoriete gerecht dat driekwart van zijn dieet uitmaakt. De poema valt ook elanden, schapen, coyotes en welpen aan. In regio’s waar hij concurrentie ondervindt, kan hij tevreden zijn met prooien van meer bescheiden afmetingen: muizen, hazen, marters, stinkdieren, stekelvarkens, wilde kalkoenen, vissen, naaktslakken, vogels en zelfs sprinkhanen. In de buurt van verstedelijkte gebieden valt het soms vee en boerderijdieren aan.

Voortplanting bij de poema

Omdat ze solitair van aard zijn, zien mannetjes en vrouwtjes elkaar alleen in de paartijd, dus twee weken per jaar. Na een draagtijd van ongeveer drie maanden baart het vrouwtje drie tot vier jongen die gemiddeld 30 cm lang zijn en 600 tot 800 gram wegen. De vlekken op hun vacht verdwijnen rond de leeftijd van 16 maanden. Ook als ze na zes weken vlees gaan eten, zullen ze nog drie maanden zogen. De jongen blijven bij hun moeder tot ze 2 jaar oud zijn voordat ze hun eigen territorium vestigen. Nadat ze zijn vertrokken, kan het vrouwtje zich weer voortplanten.

De staat van instandhouding van de poema

De poema heeft weinig natuurlijke vijanden. In Noord-Amerika kan een grizzly of een roedel wolven hem aanvallen, terwijl hij in Midden- en Zuid-Amerika wordt geconfronteerd met jaguar en anaconda. De belangrijkste bedreigingen voor de katachtige zijn het verlies van zijn leefgebied en het stropen van zijn prooi. Hoewel beschermd door nationale regelgeving voor bijna zijn hele verspreidingsgebied, wordt er nog steeds illegaal op de poema gejaagd, met name door veehouders. soort Puma kleur wordt door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) vermeld als “Minste zorg”. In vrijheid leeft hij gemiddeld 8 tot 10 jaar en kan in gevangenschap meer dan 25 jaar worden.