De olifantenbegraafplaats: mythe of realiteit?

De olifant heeft altijd de nieuwsgierigheid van Europeanen gewekt. Genietend van een speciale status in Azië, hadden de meeste koninklijke menagerieën ze. De rijkdom aan olifanten, zoals die van de koning van Siam en de keizer van China, was indrukwekkend. In de 19e eeuw, terwijl Europa zwart Afrika tot in detail verkende, werden er veel geruchten gecreëerd en gevoed. Onder hen het bestaan ​​van olifantenbegraafplaatsen.

De olifantenbegraafplaats: mythe of realiteit?

Een olifantenbegraafplaats wees een plaats aan waar de skeletten van dikhuiden waren geconcentreerd. Dergelijke plaatsen zijn inderdaad gevonden. Het was de Schotse ontdekkingsreiziger David Livingstone (1813-1873) die als een van de eersten deze nieuwsgierigheid vertelde. Omdat Afrikaanse olifanten gewild waren vanwege hun ivoren slagtanden, vormden deze begraafplaatsen als schatten en wekten ze veel hebzucht op. Livingstone heeft inderdaad het continent afgereisd om zijn rijkdommen te identificeren. In deze context verwees hij naar olifantenbegraafplaatsen. Maar deze ontdekkingsreiziger was een dokter en een missionaris. Hij had geen kennis van het dierenleven. Was hij het die de verklaring vond dat de dikhuiden zich terugtrokken naar deze specifieke plaatsen om tussen de skeletten van hun soortgenoten te sterven? Toch heeft de man die een held van het Victoriaanse tijdperk werd ongetwijfeld ondanks zichzelf bijgedragen aan het creëren van een legende die tot het midden van de 20e eeuw de dorst naar avontuur en rijkdom van verschillende generaties voedde.

Zoölogen bestudeerden het fenomeen wat nauwkeuriger en realiseerden zich uiteindelijk dat de echte oorzaak achter deze concentraties olifantenbotten ver verwijderd was van de oorspronkelijke mythe. Deze plaatsen komen eigenlijk overeen met oude waterpunten. Waarom juist deze ophopingen op deze plaatsen?

Zoals veel dieren krijgen oude olifanten als ze oud zijn last van gebitsproblemen, als gevolg van opeenhoping van gaatjes en slijtage van de tanden. Om zo goed mogelijk te blijven eten, geven ze de voorkeur aan zacht voedsel, dat meer voorkomt in vochtige gebieden. Bovendien kunnen de olifanten, die vanwege hun hoge leeftijd steeds moeilijker kunnen bewegen, modderbaden nodig hebben om hun hygiëne op peil te houden, steeds minder weg van deze gebieden en komen daar dus vaker hun dagen terecht. In de savanne zijn waterpunten echter zeldzaam, wat bijdraagt ​​​​aan de vorming van concentraties van olifantenskeletten.

Levensduur van een olifant

Elk levend wezen ziet de levensduur bepaald door de soort waartoe het behoort. Maar er zijn regelmatig gevallen die records halen, dieren die uitzonderlijk de gemiddelde levensduur overschrijden. De oudst bekende olifanten zijn Aziatische olifanten, waarvan de drie oudst bekende stierven op respectievelijk 77, 79 en 86 jaar.

Er zijn studies uitgevoerd om de levensverwachting van een olifant nauwkeuriger te kennen. Ze concentreerden zich voor de eenvoud op dieren in gevangenschap in dierentuinen. De onderzoekers namen de voorzorg om alleen de exemplaren in het onderzoek te houden waarvan de route en leeftijd zeker waren, waardoor bijvoorbeeld dieren die vóór de jaren zeventig in het wild waren gevangen, werden geëlimineerd, een periode waarin strengere protocollen voor het oogsten in het wild zijn ingevoerd. plaats.

De levensverwachting van een olifant in gevangenschap wordt dus geschat op ongeveer 40 jaar, met een verschil tussen Amerikaanse dierentuinen en Europese dierentuinen, waarin olifanten minder lang leven. Daarnaast leven Aziatische olifanten iets langer dan Afrikaanse olifanten, ongeveer twee jaar langer.

Gemiddeld kan een olifant in het wild echter 56 jaar worden: dat zagen we in Amboseli Park in Kenia. Het spreekt voor zich dat de tussenkomst van stropers in Afrika deze gemiddelde levensverwachting doet dalen tot 35,9 jaar. Maar het feit blijft dat de levensverwachting van olifanten die in dierentuinen verblijven aanzienlijk lager is dan die van dieren die in nationale parken leven of zelfs die in Birma in de houtkapindustrie worden gebruikt. Een ander feit, misschien enigszins contra-intuïtief, betreft het feit dat olifanten die in dierentuinen worden geboren een kortere levensverwachting hebben dan olifanten die uit hun natuurlijke omgeving worden gehaald en vervolgens naar dierentuinen worden gebracht.

Tegenstanders van olifantengevangenschap houden vol dat olifanten in te kleine ruimtes worden gehouden en dat er meestal maar weinig zijn waardoor ze eenzaam worden, terwijl in het wild de gevormde groepen acht tot twaalf leden tellen. Wat is het in werkelijkheid?

De geboorte- en kindersterfte zijn hoog omdat sommige pasgeboren olifantenkalveren niet genoeg biest (de eerste melk die na de geboorte wordt afgescheiden) lijken te krijgen. Hun lichaam is daardoor niet opgewassen tegen de hoge concentraties van de gevreesde bacteriën. Escherichia coli in hun omgeving aanwezig zijn vanwege slechte hygiënische omstandigheden.

Als ze volwassen zijn, is in 60% van de gevallen een ziekte verantwoordelijk voor de dood van de olifant. In gevangenschap hebben deze dieren ook veel pootproblemen. De factoren die voetaandoeningen in dierentuinen in de hand werken, zijn divers: gebrek aan beweging, gebrek aan voetverzorging, onvoldoende leefruimte, slechte hygiëne, ongeschikte voeding, stereotiep gedrag en gewrichtsproblemen. En in heel veel gevallen moet het dier geëuthanaseerd worden.

Artritis is een andere oorzaak die tot een dergelijke ingreep leidt. Aanzienlijke gewrichtspijn leidt ertoe dat het dier zijn bewegingen en activiteit aanzienlijk vermindert. Gebrek aan activiteit is duidelijk geïdentificeerd als de oorzaak van artritis. Het is daarom begrijpelijk dat het leven in het wild, zelfs in semi-gevangenschap, veel winstgevender is voor een olifant.

Het rapport over de dood van olifanten

Afgezien van hun levensduur, zijn onderzoekers ook erg geïnteresseerd in het algemene gedrag van dikhuiden in het aangezicht van de dood, op basis van getuigenissen die suggereerden dat de olifant emotie voelde na de dood van een lid van de groep, met een bijzondere interesse in de botten van de ontbrekende leden.

Een studie gepubliceerd in 2005, uitgevoerd door gedrags- en cognitieve wetenschapper Karen McComb (University of Sussex, Brighton) en de wereldberoemde olifantenexpert Cynthia Moss, observeerde vrij rondlopende olifanten in Amboseli Park. De expert had zelf kunnen zien hoe olifanten in paniek leken te raken voor het lijk van een soortgenoot. Uit het onderzoek (bestaande uit het plaatsen van levende dieren in aanwezigheid van schedels van olifanten, buffels en neushoorns) bleek dat olifanten een specifiekere nieuwsgierigheid vertonen naar resten van soortgenoten, en meer bepaald naar ivoor. Maar we zijn nog steeds niet tevreden, want er valt nog veel uit te leggen. De hypothesen volgens welke olifanten rituelen opzetten in het aangezicht van de dood, lijken echter goed te worden verworpen.