De olifant, de emblematische dikhuid die op verschillende continenten aanwezig is

Achter zijn dikke grijsachtige huid verbergt het grootste landdier ter wereld een teder hart. Gestreeld vanaf de geboorte, heeft de olifant een gevoel van wederzijdse hulp dat pas uitgaat met zijn laatste ademtocht. Close-up op een gezellige en verenigde dikhuid.

Verschillende soorten olifanten

Het grootste landdier ter wereld, de olifant is een zoogdier dat behoort tot de orde Proboscidea en de familie Elephantidae. Hij woont in Afrika en Azië. Op het Afrikaanse continent zijn er twee soorten:

• De savanneolifant (Loxodonta africana);
• De bosolifant (Loxodonta cyclotis).

Afrikaanse en Aziatische olifanten

De Aziatische olifant is aanwezig in dertien landen, variërend van Zuidoost-Azië tot China, en passeert de regio India. In Afrika komt hij voor in bijna veertig landen en de verspreiding verschilt per soort:

• De savanneolifant heeft een breed verspreidingsgebied, waaronder de zuidelijke Sahara-woestijn tot Zuid-Afrika en de Afrikaanse Atlantische kust tot de Indische Oceaan. De soort bezoekt weiden, moerassen en rivieroevers;
• De bosolifant leeft in Centraal-Afrika en meer bepaald in Gabon en de Republiek Congo, met ook aanzienlijke populaties in het zuidoosten van de Republiek Kameroen, evenals in het aangrenzende zuidwestelijke puntje van de Centraal-Afrikaanse Republiek. De soort leeft in dichte tropische bossen.

De olifant heeft een harde en… gevoelige huid

Het gemiddelde gewicht van een Aziatische olifant is 4 ton en tot 6 ton voor de Afrikaanse olifant. Met een dikte van ongeveer 2 cm wordt de grijze huid van de olifant kwetsbaar gemaakt door de aanwezigheid van plooien waar parasieten komen verblijven. Ze heeft bijna geen haar, geen zweetklier of talgklier. Deze eigenschap zorgt ervoor dat zijn droge huid vaak moet worden bevochtigd met water, stof of modder die uit de romp wordt geprojecteerd. De bosolifant is kleiner dan de Afrikaanse savannesoort en heeft rechtere, fijnere slagtanden en een gladdere huid, wat zijn bewegingen in zijn natuurlijke omgeving van dichte bossen vergemakkelijkt.

Van slurf tot slagtanden van olifanten

Een verlenging van de bovenlip en de neus, de slurf van de olifant bestaat uit twee lange buizen die zijn uitgerust met duizenden spieren. Zonder bot en met een gewicht van meer dan 100 kg, wordt dit flexibele en grijpbare orgaan gebruikt om water op te zuigen en voedsel op te vangen om het naar zijn mond te brengen. De uitstulping aan het uiteinde heeft een functie die vergelijkbaar is met een vinger waarmee kleine planten kunnen worden ontleed. De romp helpt het zoogdier ook om voorwerpen te vervoeren, te communiceren en kreten (trompetten) te slaken. Het kan net zo goed een soortgenoot strelen als een vijand (dodelijk) treffen. Wat zijn slagtanden betreft, het zijn eigenlijk grote snijtanden die zich zijn hele leven ontwikkelen. Ze zijn gemaakt van ivoor (net als zijn tanden) en worden gebruikt om te vechten, graven, voeren of lokaliseren.

De olifant, uitsluitend vegetarisch

Dit vegetarische dier voedt zich met grassen, bladeren, wortels, bessen, vruchten, knollen, planten of jonge twijgen. De olifant is veeleisend en voelt het voedsel lange tijd met het uiteinde van zijn slurf om alleen de planten te consumeren die hij heeft geschud om de aarde te verwijderen. In het droge seizoen houdt hij van het zachte en sappige hout van de baobabs waaruit hij met zijn slagtanden de vezels haalt. De bosolifant consumeert veel meer fruit dan zijn savanne-tegenhangers en vult zijn dieet aan met schors en kruidachtig materiaal. Gezien hun gewicht hebben dikhuiden een aanzienlijke voedselbehoefte: tussen de 150 en 220 kg per dag, afhankelijk van het seizoen. De olifant drinkt ook in grote hoeveelheden: van 70 tot 100 liter water per dag.

De matriarchale organisatie van olifanten

De olifant, een kuddedier, leeft in een groep van twintig tot dertig individuen en waaraan hij sterk gehecht is. Een gedwongen scheiding kan hem agressief of zelfs depressief maken. Een ouder vrouwtje en haar nakomelingen worden in het hart van de matriarchale structuur geplaatst die mannetjes accepteert totdat ze geslachtsrijp zijn. Rond de leeftijd van 10-15 jaar worden de laatsten uit de clan verdreven en zwerven rond totdat ze een alliantie vormen met andere jonge alleenstaanden. Vanaf deze fase van zwerven erven de mannetjes een redelijk onafhankelijk temperament, in tegenstelling tot de vrouwtjes die hun hele leven nauwe banden met de kudde behouden, waar een sterk gevoel van solidariteit heerst.

Een bevalling onder streng toezicht

Na een draagtijd van 22 maanden bevalt het vrouwtje onder de bescherming van verschillende olifanten in de groep. Het kalf komt eerst met kop en voorpoten naar buiten en kan na enkele minuten opstaan ​​met hulp van de andere vrouwtjes. De moeder slikt onmiddellijk de placenta in, die op de grond ligt om roofdieren niet aan te trekken. Bij de geboorte weegt de baby al 100 kg voor een lengte van ongeveer 95 cm. Twee dagen later kan hij de kudde volgen door de staart van zijn moeder vast te houden om niet te verdwalen. Ze verzorgt haar zes maanden lang en verwent haar kroost met de steun van de vrouwelijke olifanten van de clan, allemaal begiftigd met een bijzonder ontwikkeld moederinstinct.

De olifant, een dier in groot gevaar

Als de leeuw af en toe de olifantenkalveren kan aanvallen, durft geen enkel ander natuurlijk roofdier de confrontatie aan te gaan met de imposante volwassen dikhuid. Het zoogdier trekt echter de hebzucht aan van stropers die het slachten voor zijn vlees, zijn huid en vooral voor zijn ivoor. Illegale handelingen die een dramatische afname van de populatie van dit dier veroorzaken en toch worden beschermd. De staat van instandhouding van de olifant bij de International Union for Conservation of Nature (IUCN) is als volgt:

• Afrikaanse savanneolifant: kwetsbaar;
• Afrikaanse bosolifant en Aziatische olifant: met uitsterven bedreigd.

De levensverwachting van een olifant is 60-70 jaar.