De okapi, een grappig zoogdier uit de equatoriale wouden van Centraal-Afrika

Deze ongrijpbare herbivoor verbergt zich in een klein territorium, verweven met bergen en tropische bossen. Uitgedost met ongelooflijke verlegenheid, werd de okapi pas in de 20e eeuw ontdekt. Voor het eerst verwant aan een zebra, is het eigenlijk een van de laatste voorouders van de giraffe. Ontmoeting met een mysterieus dier.

De okapi: een recente ontdekking

de okapi (Okapia johnstoni) is een van de laatste grote zoogdieren die wetenschappelijk op de planeet is waargenomen. Diepgaande morfologische studies hebben aangetoond dat het dier, oorspronkelijk geclassificeerd als een paard (men dacht dat het een neef van de zebra was), eigenlijk tot de familie van de giraffidae behoort, net als de giraffe. De enige vertegenwoordiger van het geslacht Okapia werd in 1901 in Congo ontdekt door Sir Harry Johnston.

Okapi en giraffe: gemeenschappelijke kenmerken

De okapi deelt morfologische kenmerken met zijn familielid de giraf. Hun achterpoten zijn korter dan de voorpoten en lopen allebei in een kuieren, waarbij de twee zijpoten gelijktijdig naar voren komen. Beide zoogdieren hebben benige hoorns die alleen bij het mannetje aanwezig zijn voor de okapi en bij beide geslachten voor de giraf). Beide soorten hebben een lange nek – in mindere mate voor de okapi – en een lange tong: zwart voor de okapi en blauw voor de giraf. De jurk van de okapi is bruin met witte strepen op de benen en achterhand. Hij meet ongeveer 1,80 m bij de schoft en weegt maximaal 200 tot 300 kg.

Okapi: bijzondere tekens

Gedurende de eerste vijf jaar van zijn leven draagt ​​de mannelijke okapi kleine benige hoorntjes van ongeveer 15 cm boven op zijn schedel. Ze worden ossicones genoemd en dragen een huid die elk jaar wordt vernieuwd. Zijn tong is ook verrassend en bereikt gemiddeld veertig centimeter. Dit lange orgaan stelt hem in staat zijn voedsel te vangen op plaatsen die ontoegankelijk zijn voor andere herbivoren. Hij gebruikt het ook om alle delen van zijn lichaam schoon te maken, inclusief de oren!

De 100% Congolese okapi

De geografische spreiding van de okapi is beperkt tot het district Ituri, dat grenst aan het Virunga National Park, gelegen in het noordoosten van de Democratische Republiek Congo. Het dier evolueert in een gebied van hoge plateaus bedekt met vochtige en dichte tropische bossen, savannes en zoutvlakten, tussen 800 en 1000 meter boven zeeniveau. Ooit waargenomen in Oeganda, wordt de populatie nu als uitgestorven beschouwd in deze regio. Het is echter in gevangenschap te vinden in verschillende dierentuinen over de hele wereld.

Giftig voedsel op het okapi-menu

Het dieet van dit plantenetende zoogdier omvat alleen plantaardig materiaal. De herkauwer voedt zich voornamelijk met bladeren, grassen, knoppen, tedere takken, varens, fruit, maar ook met planten en schimmels, waarvan bekend is dat sommige giftig zijn voor andere dieren en mensen. Het voorziet in zijn behoefte aan mineraalzout door zwavelhoudende klei met een roodachtige tint te consumeren die het aantreft in de buurt van rivieren of grassen die groeien op sterk gemineraliseerde bodems.

De okapi is ongelooflijk verlegen

De okapi besteedt een groot deel van de dag aan het zoeken naar voedsel. Het dier is oneindig verlegen en ongrijpbaar en vertrouwt voornamelijk op het dichte gebladerte om het tegen roofdieren te beschermen. Om zijn vijanden zo snel mogelijk op te sporen en te ontvluchten, vertrouwt hij ook op zijn grote oren die hem een ​​uitstekend gehoor geven. Eenzaam en discreet, het zoogdier bezoekt zijn soortgenoten alleen tijdens het broedseizoen en markeert zijn domein met zijn urine en door met zijn nek tegen boomstammen te wrijven. Mannetjes en vrouwtjes zijn niet territoriaal: ze leven gescheiden maar hun domeinen overlappen elkaar.

De kleine okapi verstopt zich twee maanden lang

Mannetjes en vrouwtjes ontmoeten elkaar alleen tijdens het broedseizoen, dat loopt van mei tot juli. Rivaliteit tussen mannetjes in aanwezigheid van krolse vrouwtjes wordt vaak agressief: geritualiseerde gevechten met de nek worden voltooid door aanvallen en stoten met de hoorns. Na een draagtijd van ongeveer vijftien maanden baart het vrouwtje een enkel jong, ongeveer 75 cm schofthoogte en een gewicht van ongeveer 20 kg. De baby kan pas twintig minuten na de geboorte drinken en is twee dagen later klaar om zijn moeder te volgen. De eerste twee maanden blijft hij verborgen in een struikgewas, regelmatig gevoed door zijn moeder. Het spenen vindt plaats tussen 6 en 10 maanden.

De okapi, een bedreigde endemische soort

Wonen in een afgelegen gebied, verdwaald tussen bergen en tropisch woud, verkleint het risico op predatie. In deze omgeving met dichte begroeiing is de enige erkende vijand van de okapi de luipaard waartegen hij zich alleen verdedigt met behulp van trappen. Ernstigere bedreigingen wegen op het zoogdier: het verlies van zijn leefgebied door ontbossing en de stroperij door de mens (voor zijn vlees en zijn huid). Momenteel wordt de okapi beschouwd als een bedreigde diersoort. Het staat vermeld als “bedreigd” op de Rode Lijst van de International Union for Conservation of Nature (IUCN).