De domesticatie van honden: wanneer dateerde dat?

Als enige gedomesticeerde soort in de Canidae-familie – waartoe ook de wolf, vos of coyote behoort – vertegenwoordigt de hond een uniek geval. Een terugblik op de oudste geschiedenis van domesticatie ter wereld.

De grijze wolf, voorouder van de hond

Behorend tot de familie Canidae, de huishond (Canis lupus familis) stamt af van de grijze wolf (Wolf). De genetische differentiatie tussen honden en wolven ontstond meer dan 100.000 jaar geleden door een fenomeen van pedomorfose of juvenilisering (het vasthouden, op volwassen leeftijd, van kenmerken die gewoonlijk slechts van voorbijgaande aard zijn tijdens de juveniele fase). De eerste honden leken in feite op wolvenwelpen: hun grootte nam af, hun snuit werd korter en hun frontale hoek ten opzichte van de snuit veranderde. We zien ook dat de volwassen hond een veel meer ontwikkeld speels gedrag vertoont dan dat van zijn voorouders, wat hij volgens wetenschappers in de adolescentiefase zou zijn gebleven.

Wat is domesticatie?

De domesticatie van een diersoort is de verwerving en transformatie van erfelijke karakters en gedragingen door contact met mensen als gevolg van langdurige interactie of een verlangen naar selectie. Aan het einde van dit proces waarin de mens ingrijpt, worden de kenmerken van een gedomesticeerde soort onderscheiden van die van een wild dier. Als zodanig vormt de afwezigheid van angst jegens mensen een fundamenteel verschil tussen een wolf en een hond. Een jonge wolf blijft bijvoorbeeld bang voor mensen, ook al is hij onder vergelijkbare omstandigheden grootgebracht als een puppy, wat de belangrijke rol van erfelijkheid in het gedrag van honden aantoont.

Waar is domesticatie voor?

Door sedentair te worden heeft de mens diersoorten gedomesticeerd, voornamelijk om voedingsredenen. Het proces had toen betrekking op dieren die uitsluitend werden gefokt om gegeten te worden: varken, buffel, zeboe, gans, eend, kip, os, schaap, geit, kameel, enz. Vanaf het begin was domesticatie bedoeld om menselijke activiteiten te vergemakkelijken. In de oudheid zagen de Egyptenaren al snel welk voordeel ze konden halen uit de kat, die hen verloste van kleine knaagdieren die schadelijk waren voor hun gewassen. Veel later werden paarden nuttige helpers bij veldwerk. Domesticatie markeerde dus een belangrijke fase in de evolutie van menselijke samenlevingen, omdat het verband hield met de ontwikkeling van de landbouw en sedentarisering.

De eerste sporen van domesticatie van honden

De eerste sporen van de aanwezigheid van honden dateren uit het Paleolithicum. Enkele belangrijke data:

• De gefossiliseerde schedel van een hondachtige werd in 2011 ontdekt in de Razboinichya-grot, in Altai (Zuid-Siberië). Onderzoekers identificeerden het als een 33.000 jaar oude huishond;
• In 2008 werd in de Belgische Goyet-grot een fossiel ter grootte van een grote herdershond gevonden, dat lijkt op een Siberische husky. Volgens wetenschappers is het fossiel 32.000 jaar oud;
• Honden en mannen die naast elkaar zijn begraven, zijn gevonden op sommige paleolithische vindplaatsen in Duitsland (12.000 jaar), en vervolgens in het neolithicum in Noord-Italië;
• Het skelet van een gefossiliseerde hondachtige werd in 1976 ontdekt in de Dordogne, evenals twee andere van hetzelfde type in Haute-Garonne en Hauts-de-Seine. Radiokoolstofdatering en ander bewijs dateren ze uit het Boven-Paleolithicum, wat de aanwezigheid van kleine honden in Europa minstens 15.000 tot 11.500 jaar geleden bevestigt.

De gefossiliseerde elementen die in Altai en in België zijn gevonden, lijken erop te wijzen dat de domesticatie van honden in de prehistorie verschillende keren op verschillende geografische locaties heeft plaatsgevonden.

Context van de domesticatie van honden

Zoals hierboven te zien is, gaat de domesticatie van de hond meer dan 35.000 jaar terug, tot het Paleolithicum, de eerste en langste periode van de Prehistorie. In een regio die nu Siberië heet, ontdekten jager-verzamelaars en wolven (voorouders van honden) destijds een aantal gemeenschappelijke punten: ze behoorden tot sociale soorten, deelden hetzelfde leefgebied (bos) en jaagden op dezelfde prooi. Mensachtigen zagen toen al snel welke voordelen ze konden halen uit de capaciteiten van het dier (scherp reuk- en gehoorvermogen, snelheid en uithoudingsvermogen). De eerste verenigingen hadden tot doel de wolf in te zetten bij jachtactiviteiten, om wild te zoeken en te vangen en af ​​en toe om het kamp te bewaken.

De domesticatie van de hond van gisteren tot vandaag

Door van samenwonen naar domesticatie te gaan, zijn mannen en honden aanzienlijk dichter bij elkaar gekomen. Welpen die heel jong werden gevangen en door mannen werden grootgebracht, lieten zich des te gemakkelijker tam maken omdat ze voor hun voedsel afhankelijk waren van hun meesters. Het proces van het fokken van deze wolven – die geleidelijk in honden veranderden – overspande duizenden jaren en maakte het mogelijk om andere karakters te kiezen dan die van een jager. Met de ontwikkeling van sedentarisatie en landbouw zijn honden die huizen of vee kunnen bewaken dus nuttig gebleken. Selectie leidde geleidelijk tot het verschijnen van talrijke rassen die aan verschillende functies waren aangepast. Tegenwoordig is hij een waak-, slede-, kudde-, onderzoeks-, hulp- of gezelschapshond en blijft hij de beste en oudste vriend van de mens.