De beluga, witte walvis van de Noordelijke IJszee

Gekleed in een dikke beschermende witte huid, zwerft de beluga door het noorden van de planeet: van de kusten van de Noordelijke IJszee tot de monding van Canadese rivieren. Uitgerust met een zeer geavanceerde sonar, kan de walvisachtige zich in donkere en ijzige omgevingen bevinden. Close-up van een dier dat niet bang is voor koud water.

Beluga identiteitskaart

Beluga of Beluga (Delphinapterus leucasluister)) wordt ook wel witte walvis, witte dolfijn of witte bruinvis genoemd vanwege de kleur van zijn huid. De naam komt van het Russische woord belukha wat “wit” betekent. Samen met de narwal vormt de walvisachtigen de familie Monodontidae. Bij gebrek aan een rugvin behoort het zeezoogdier tot het geslacht Apterus (“vleugelloos” in het Latijn).

Beluga-beschrijving

Het lichaam van de beluga heeft een cilindrisch uiterlijk dat aan beide uiteinden taps toeloopt. Het voorhoofd is afgerond en, in tegenstelling tot andere walvisachtigen, zijn de halswervels niet gelast, waardoor een zekere laterale flexibiliteit van het hoofd mogelijk is. Volwassenen zijn wit behalve op de rand van de borstvinnen en staartpunten. Kalveren en jongen krijgen een grijs tot blauwe tint. De grootte van de beluga ligt tussen die van een dolfijn en een walvis: het zeedier kan 5 meter lang worden en weegt meer dan 1,5 ton, omdat het mannetje zwaarder is dan het vrouwtje.

Kenmerkend voor beluga

De beluga onderscheidt zich door de afgeronde structuur van zijn voorhoofd, een soort bolvormige uitstulping die meloen wordt genoemd en die de versterking van hoge frequenties bevordert. Uitgerust met een van de meest uitgebreide sonars van alle walvisachtigen, kan het zoogdier zich gemakkelijk oriënteren door middel van “echolocatie”: deze manier van lokaliseren, door de ultrasone echo te ontvangen, stelt het in staat om te communiceren, te jagen in troebel water en donker en gaten te vinden in de ijs om te ademen.

Beluga-verspreiding en leefgebied

De beluga bezoekt de arctische en subarctische wateren van de noordelijke kusten van Canada, Alaska, Rusland, Noorwegen en Groenland. Het dier, dat de strenge winter niet vreest, evolueert op volle zee of in kustgebieden, in de buurt van het ijs of aan de monding van rivieren. In het voorjaar blijven sommige beluga’s sedentair, terwijl andere een paar honderd kilometer migreren naar ondieper, warmer water waar de vrouwtjes bevallen.

Beluga-dieet

Het dieet van beluga’s varieert afhankelijk van het seizoen en de regio. Het zoogdier consumeert verschillende zeevruchtenproducten zoals vis (paling, lodde, arctische kabeljauw, schelvis, zalm, Atlantische heilbot, arctische zalmforel, enz.), schaaldieren (garnalen), slakken en zeewormen, weekdieren, prikken, octopussen en andere inktvissen. Om zich te voeden, duikt de walvisachtige regelmatig naar diepten variërend van 300 tot 600 meter en meer, indien nodig. Een beluga kan dagelijks tot 3% van zijn lichaamsgewicht consumeren.

Beluga-gedrag

Deze kuddedieren vormen groepen van enkele honderden of zelfs duizenden individuen. De leden communiceren vaak met elkaar via een zeer gevarieerd vocaal repertoire (variërend van hoge fluittonen tot diepe, herhaalde grunts), wat hen de bijnaam van zeekanaries opleverde. Aan het begin van de zomer ondergaat de beluga een seizoensgebonden rui die wordt waargenomen door een gedragsverandering: hij wrijft tegen schurende bodems (rots, modder, zand) om dode cellen te verwijderen. Dit fenomeen bevordert, bij het naderen van de winter, de regeneratie van de epidermis die de dikte terugkrijgt die nodig is om de kou te bestrijden.

Beluga fokken

Mannetjes zijn geslachtsrijp als ze 8 jaar oud zijn en vrouwtjes als ze 5 jaar oud zijn. Na de paring, die plaatsvindt in het voorjaar (van april tot mei), baart de moeder na een draagtijd van vijftien maanden een enkel jong. De pasgeborene, een kalf genaamd, is ongeveer 1,50 m lang en weegt 80 kg. Zijn borstvoeding duurt 12 tot 18 maanden, of zelfs langer, en het is niet ongebruikelijk dat hij gedurende 2 jaar onder de bescherming van zijn moeder blijft, die hij overal volgt.

Beluga-behoud

De ijsbeer en de orka behoren tot de belangrijkste natuurlijke vijanden van de beluga. Na van de 18e tot het begin van de 20e eeuw uitgebreid te zijn gejaagd om zijn huid, vlees en vet, zag het zoogdier zijn populatie aanzienlijk afnemen. Tegenwoordig wordt de beluga met veel bedreigingen geconfronteerd, zoals vervuiling, afnemend aantal prooien, aantasting van leefgebied, maritiem verkeer (aanvaringen met boten) en visnetten waarin hij kan blijven hangen. Volgens de International Union for Conservation of Nature (IUCN) is de walvisachtige wereldwijd een bijna bedreigde diersoort. De levensduur is tussen de 30 en 40 jaar.