Balto, mythische Eskimohond: wat is zijn verhaal?

Balto is een Siberische Husky-kruising, die de krantenkoppen haalde toen difterie in 1925 vooral kinderen doodde in Alaska. Als symbool van intelligentie, loyaliteit, moed en uithoudingsvermogen, leidde Balto, de elementen trotserend, samen met zijn collega’s – waaronder de dappere hond Togo – een echte race tegen de dood om het reddende tegengif op zijn bestemming af te leveren. Vervolgens werd hij het emblematische personage van een animatiefilm geproduceerd in 1995 en geregisseerd door Simon Wells. Maar laten we dieper ingaan op het leven van deze sledehond, waarvan een herdenkingsstandbeeld is opgericht in Central Park (New York, Verenigde Staten).

Balto, een halfwolf, half-Siberische Husky-hond

Balto markeerde de geschiedenis van de Verenigde Staten en zijn leven is bij velen van ons vandaag de dag bekend dankzij de film “ Balto, wolfhond, sneeuwheld “. Dit is niet zomaar een verhaal, maar een waargebeurd verhaal.

Geboren in 1919, in het uiterste puntje van Alaska, en meer bepaald in Nome, groeide hij op op een boerderij die werd gerund door een hondensledechauffeur en mushing-specialist: Leonhard Sheppala (1877-1967), geboren uit een immigrantenfamilie uit Noorwegen. Het heet Balto als eerbetoon aan Samuel Balto, een Noorse ontdekkingsreiziger die deelnam aan de goudkoorts.

Deze reu, half wolf, half Siberische Husky, heeft niet echt een standaard lichaamsbouw. Hij wordt als te groot beschouwd en heeft noch de finesse, noch de lichtheid die we van een Husky verwachten volgens de codes die aan het begin van de 20e eeuw zijn overeengekomen. Hij wordt dus gecastreerd vanaf de leeftijd van 6 maanden.

Op dat moment vervoerde Leonhard Sheppala goederen om het mijnbedrijf waarvoor hij werkte te bevoorraden. Hij gebruikt hiervoor zijn sledehonden. Maar het traint ze ook zodat ze klaar zijn om deel te nemen aan de meeste races en competities, waarvan een van de meest populaire – All Alaska Sweepstake – begint in Nome en eindigt in Candle, een verdere afstand van 650 km, waar Candle zich bevindt. op het Seward-schiereiland.

Het difterievaccin terugbrengen: een race tegen de klok

Zo ging het leven door tot 1925, toen een grote dramatische gebeurtenis de stad Nome ontwrichtte. Terwijl de vrieskou woedt, decimeert een dodelijke bacteriële ziekte de bevolking en vooral kinderen. Dit is difterie die de luchtwegen van patiënten aantast, vervolgens het hart en ten slotte het perifere zenuwstelsel. Er is maar één oplossing om de bevolking te redden: het verkrijgen van het difterie-antitoxine, namelijk het difterievaccin.

Maar in Alaska liggen de steden erg ver van elkaar. Het is daarom noodzakelijk om bijna 870 km te reizen om Anchorage te bereiken, waar het mogelijk is om de kostbare doses te verkrijgen die de levens van kinderen kunnen redden. Er woedt echter een storm en de temperaturen liggen rond de -40°C. Het is daarom ondenkbaar om de reis per vliegtuig te maken, omdat dit te riskant zou zijn voor de bemanning.

Op dat moment besloot een kleine groep van ongeveer dertig mushers (gidsen) te vertrekken met verschillende teams, die een honderdtal honden vertegenwoordigden, om voor een estafette te zorgen en zo snel mogelijk het kostbare middel tegen difterie terug te brengen, bedoeld voor de kinderen van Naam. Onder deze honden bevindt zich Balto, onder leiding van gids Gunner Kassen. Maar het is Togo de leidende hond, een Siberische Husky met een ijzeren wil en grote moed die de vrouw van Sheppala aan Kassen heeft geleend.

Togo, twaalf jaar oud, was uitzonderlijk. Hij trotseerde alle moeilijkheden tijdens de expeditie en legde 264 mijl (bijna 425 km) aan de leiding, waarna hij werd vervangen door Balto, zwaarder maar jonger. Het was echter deze hond die herinneringen markeerde en werd beschouwd als de hond die het mogelijk maakte om de reis in recordtijd te voltooien, een ongelooflijke prestatie. Niemand had dit verwacht omdat Balto niet erg gewend was aan het leiden van een slee, vooral in extreme omstandigheden als gevolg van de klimatologische gebeurtenissen van het moment, maar ook vanwege het terrein dat vooruitgang bijzonder moeilijk maakte. Bovendien had hij door kruising niet de Siberische Husky-lijn.

Balto werd daarom de ware held van dit verhaal door de finishlijn te overschrijden, maar we mogen Togo niet vergeten, die helaas in de schaduw van zijn medemens bleef, ook al legde hij het langste deel van deze extreme expeditie af en werd hij blootgesteld aan de gevaarlijkste sectoren.

Een jaarlijkse eerbetoonrace

Het verrassende verhaal van deze halfwolf, halfhuskyhond is in veel herinneringen gegrift gebleven. Vanaf nu vieren we elk jaar in maart via een poolrace die Nome met Anchorage verbindt deze episode die Alaska markeerde. Om precies te zijn, het is de Iditarod-race waaraan de beste sledehondenteams ter wereld deelnemen. Deze race van 1.750 km vindt plaats onder extreme omstandigheden. Het zet niet alleen Balto in de schijnwerpers, maar ook alle mannen en honden die hielpen de kinderen te redden van difterie, omdat sommigen die aan deze uitzonderlijke expeditie deelnamen het leven lieten.

Balto stierf in Cleveland (Ohio, Verenigde Staten) op 14 maart 1933 op 14-jarige leeftijd. Zijn standbeeld is te zien in Central Park. Wat Togo betreft, hij stierf in 1929 op 16-jarige leeftijd in Polen (Maine, Verenigde Staten) na een pensionering die slechts twee jaar duurde. Zijn waarde werd eindelijk erkend sinds hij in 2011 werd benoemd meest heroïsche hond in de geschiedenis van Times Magazine en in 2019 werd een film ter nagedachtenis aan hem uitgebracht, geregisseerd door Ericson Core. De titel is in vier letters: Togo.

Fotocredit: Brown Brothers